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de comprendre qu’Ariftophane ait ofé impunément 
infuiter fa nation entière par les railleries les plus 
ameres , &c offenfer par conféquent tous fes fpec- 
tateurs. On a cru que cette impunité étoit dûe au 
penchant décidé des Athéniens pour les railleries 
ingénieufes , penchant qui les portoit à tout par- 
donner pourvu qu’on les fît rire. Le pere Brumoi 
a penfé que c’étoit par politique qu’on accordoit 
cette licence aux poètes, & que les principaux 
chefs de la république aimoient bien que le peuple 
plaifantât fur leur adminiftration , pour l’empêcher 
de l’examiner trop férieufement. Mais ces explica- 
tions ne femblent pas allez fatisfaifantes , 6c elles 
font en partie fauffes ; car fi le peuple d’Athenes 
avoit approuvé les fatyres perfonnelles , il ne les 
auroit pas réprimées par un édit public ; 6c l’on 
voit à quel point il étoit fenfible à la licence des 
poètes qui attaquoient le gouvernement , puifqu’il 
fit condamner à mort Anaxitnandride pour un feul 
vers fatyrique, moins offenfant que ce qu’Arif- 
tophane avoit dit en mille endroits de fes comédies 
impunément. Anaximandride n’avoit fait que paro- 
dier ce vers d’Euripide : 
r/ H tpvs-iç ifïlX'til ii vofjLonv aS'lv jtx.1 As/. 
Tout fon crime étoit d’avoir fubftitué dans ce 
vers rnXtç à <pé<nç , le gouvernement politique à 
la nature , 6c d’avoir dit par - là : 
Le magijlrat V cl voulu , il ne fe foucie point des 
loix. 
Si Ariftophane a eu plus de liberté, c’eft que 
de fon tems la comédie jouiffoit encore du droit atta- 
ché à fa première forme. Cette licence faifoit alors 
partie de la fete pour laquelle la comédie étoit com- 
posée ; hors de ce tems-là , 6c loin du théâtre , 
Ariftophane n’eut pas ofé faire le plaifant : c’eft 
parce qu’il étoit autorifé ou par la loi , ou du moins 
par un ancien ufage , qu’il fallut dans la fuite un édit 
exprès pour prohiber de pareilles licences fur la 
fcene. 
L’édit dont nous venons de parler introduifit à 
Athènes la comédie moyenne. Le gouvernement de- 
venu ariftocratique défendit de traduire fur la fcene 
des perfonnes a&uellement vivantes. Ainfi on don- 
noit des événemens vrais fous des noms déguifés 
ou fuppofés , à cela près cette comédie n’étoit pas 
moins mordante que l’ancienne ; on y repréfentoit 
les aérions 6c les perfonnes avec tant de vérité , 
qu’on ne pouvoir guere s’y tromper. Ariftophane 
Sc d’autres qui continuèrent à compofer après la 
publication de l’édit, furent l’éluder par cette rufe , 
& n’en furent pas moins licentieux : il fallut un 
fécond édit pour réformer ce nouvel abus. 
La comédie prit alors fa troifieme forme chez les 
Grecs . c eft celle qu on nomma lu nouvelle comédie . 
Elle n’ofa plus prendre fon fujet dans un événement 
véritable & recent. L aérion 6c les perfonnages dé- 
voient etre d invention, comme il le font aujour- 
d’hui ; 6c parce que la fiftion a beaucoup moins 
d attraits que la réalité , les poètes durent fuppléer 
ail defaut d interet , par des intrigues ingénieufes, 
& une execution plus travaillée \ ce n’eft qu’alors 
que la comédie devint véritablement un ouvrage de 
l’art , aftreint à un plan , & à des réglés fixes. 
Ménandre , parmi les Grecs , fut celui qui acquit 
la plus grande gloire dans ce nouveau genre , 6c qui 
a ce qu’on a lieu de croire , donna en effet d’ex- 
cellentes pièces au théâtre : les fragmens qui nous 
en relient augmentent nos regrets, 6c infpirent la 
plus haute idée pour l’auteur. 
Il paroit que dans la Grece propre , Athènes feule 
a eu la véritable comédie ; on ignore jufqu a quel 
tems eile s y foutint.Elle ne s’introduifit à Rome que 
i orne II , ^ 
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long-tems après, dans la cent trente-cîncjuiefne olym- 
piade, l’an de Rome 51 4 ; on l’y lit auflî fervir aux fêtes 
lacrées , 6c on l’employa , au rapport de Ttte-Live , 
comme un moyen propre à appaifer la colere des 
. ^ ux< Ludi fceniù inter alla cœlejüs irez placaminu 
injlituti dicuntur. Les Romains l’avoient reçue des 
Etrufques. Bruni Jcenici ex Hetruria acciti ; mais on 
nG /r ' 11 ni ^ ° Ll . 9 a R ue ^ e occafion la comédie avoit 
pafie en Etrurie. Les premiers poètes comiques chez 
les Romains furent Livms Andronicus Naconis &C 
enfuite Ennius , ils étoient à la fois auteurs’ & 
afteurs : la forme de leurs comédies n’eft pas connue. 
Au jugement de Cicéron , les pièces de Livius ne 
foutenoient pas une fécondé letture : Livianœ fabulez 
non fatis dignee quee iterum legantur. A Ennius fuc- 
céderent Plaute 6c Cæcilius , qui de même que 
Térence après eux, prirent leurs comédies du théâtre 
des Grecs : ces pièces n’étoient pour la plupart 
qu une traduction libre des comédies grecques de la 
nouvelle forme. Sous le régné d’Augufte , le poète 
Afranius devint célébré pour fes comédies , mais 
il n’en eft parvenu aucune jufqu’à nous : il différoit 
de Térence, en ce qu’il avoit choifi des perfonnages 
Romains. 
La comédie romaine étoit diftinguée en diverfes 
efpeces , d’après la condition & l’habillement des 
perfonnages. Quand ceux-ci remplifibient les pre- 
miers emplois de l’etat , la comédie étoit nommée 
preetextata , ou trabeuta ; étoit -ce des particuliers 
d un rang diftingue , elle fe nommoit togata ; enfin 
on l’appelloit tabernaria , quand les perfonnages 
étoient pris d’entre le commun du peuple ; celle - ci 
fe fubdivifoit encore en deux efpeces , Vatellana 
& la palliata : cette derniere du pallium ou du 
manteau à la grecque , 6c l’autre de la ville d’Atella 
en Italie. 
On n’a rien de bien certain fur l’origine de la 
comédie moderne ; il eft probable que durant les 
fiecles du moyen âge il fe conferva toujours en 
Italie quelque refte de la comédie romaine , qui fe 
rapprocha petit à petit de l’ancienne forme , lorfque 
le goût commença à renaître. Il n’eft pas impoftîble 
néanmoins que la comédie ait pris naiffance chez quel- 
ques nations modernes, de la même maniéré qu’autre* 
fois chez les Grecs , fans aucune imitation ; quoi 
qu’il en foit , ce n’eft pas lg peine de faire de longues 
recherches fur l’origine 6c les- progrès de la comédie 
moderne avant le feizieme fiecle , puifqu’on fait que 
ce ftecle-là n’avoit que de miférables farces , fans 
goût ni régularité. Il faut cependant obferver que 
déjà fous lé pontificat de Léon X , le célébré Ma- 
chiavel compofa quelques comédies oii l’on retrouve 
des veftiges de l’efprit de Térence. Une piece fran- 
çoife de plus ancienne date encore , dans le genre 
du bas-comique , c’eft V Avocat Patelin , qu’on donne 
encore aujourd’hui au théâtre françois.Ce n’eft qu’au 
fiecle paffé que la comédie reprit une forme fupporta- 
ble ; ce ne fut d’abord que par des tours d’intrigues , 
des incidens bizarres , des traveftiffemens , des re- 
connoiffances, 6c des aventures nofturnes qu’elle plut: 
les poëtesEfpagnols brillèrent fur-tout dans ce genre ; 
mais vers le milieu du dernier fiecle la comédie parut 
fous une meilleure forme , 6c avec la dignité qui 
lui convient. Moliere en France mit des pièces fur 
la fcene , qui s’y foutiendront aufti long-tems que le 
fpeélacle comique fubfiftera. Notre fiecle a produit 
les comédies du genre férieux , touchant , & qui 
donne dans le tragique ; mais il femble que même 
dans ce haut comique , on n’eft pas encore revenu 
du préjugé qui regarde la comédie comme un fpec- 
tacle burlefque , puifque dans les pièces les plus 
férieufes on retrouve des valets bouffons , & des 
fuivantes qui les agacent. ( Cet article efl tiré de la 
Théorie générale des B eaux- Ans de M. Su L Z ER ) 
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