COM 
Corne per aqua o per criflallo intero 
Trapajja il raggio , e non divide , o parle ; 
Per dentro il chiaro manto ofa il p enfler o 
Si penetrar , nella vit ata parte. 
Ivi fl fpafia , ivi contempla il vero. 
Si la comparaifon peint vivement fon objet, c’eft 
affez : il n’eft pas befoin qu’elle ie releve. Ainfi cette 
comparaifon de Moïfe eft fublime, quoiqu’au deffous 
de fon objet : fient aquila provocans ad volandum 
pullos fuos & fuper eos volitans , expandit alas f, nas 
( Deus ) & ajjitmpjît eum ( Jacob ) atque portavit in 
humeris fuis. Ainfi , pourvu que les fourmis & les 
abeilles nous donnent une jufte idée de la diligence 
des Troyens & de Finduftrie des Tyriens , on n’a 
plus rien à demander à Virgile. Tout ce qu’on peut 
exiger , c’eft que les images foient nobles , c’eft-à- 
dire , que Fopiniôn commune n’y ait point attaché 
l’idée factice de baffeffe. Mais l'opinion change d’un 
fiecle à l’autre , & à cet égard le fiecle prêtent n’a 
pas droit de juger les fiecles patTés. Si l’on a raifon 
de reprocher à Homere & à Virgile d’avoir comparé 
Ajax & Turnus à un âne , ce n’eft donc pas à caufe 
de la baffeffe de ces images ; car ces poètes favoient 
mieux que nous fi. elles étoient viles aux yeux des 
Grecs & des Romains, ôc leur choix fait du moins 
préfumer qu’elles ne l’étoient pas. Mais ce qu’on ne 
peut défavouer , c’eft que l’obftination de l’âne ne 
peint qu’à demi l’acharnement d’Ajax. Ce que l’ar- 
deur d’un guerrier a de fier , d’impétueux, de ter- 
rible , n’y eft point exprimé: voilà par où la com- 
paraifon eft défeétueufe. L’intention du poète , en 
employant une image . n’eft remplie que iorfque 
tout fon objet s’y fait voir , au moins dans ce qu’il 
a de relatif aux fentimens qu’il veut exciter; or, 
les fentimens qui naiffent de la peinture des combats 
font l’étonnement , la pitié , la crainte. Il eft donc 
décidé par la nature même , & indépendamment de 
l’opinion , que les images du lion , du tigre , de l’ai- 
gle ou du vautour , rendent mieux l’aélion d’un 
guerrier au milieu du carnage , que celle de l’âne 
qui ne peint qu’une patiente ftupidité. Je dis la même 
chofe de la comparaifon d’Amate avec un fabot que 
fouette un enfant : j’y vois la rapidité du mouve- 
ment, mais ce n’eff point affez ; & l’égarement de 
Didon eft bien mieux rendu par l’image de la biche 
que le chaffeur a bleffée , & qui courant dans les 
forêts , emporte le trait mortel avec elle. 
C’efï la plénitude de l’idée qui fait îa beauté de 
la comparaifon ; & enfuppofant même que le poète 
ne voulût que rendre fon objet plus fenfible, la 
comparaifon qui Fembraffe le mieux eftceile qu’il doit 
préférer. Je fais qu’il n’eft pas befoin que l’image 
préfente toutes les faces de l’objet , mais la face 
qu’elle préfente doitfe peindre vivement à l’efprit ; 
& c’eft Faffoiblir que d’en retrancher ce qui en fait 
la force ou la grâce. 
Une épreuve fïïre de îa bonté ou du vice des corn - 
parafons , c’eft de cacher le premier terme , & de 
demander àfes juges à quoi reffemble le fécond. Si 
le rapport eft jufte & fenfible , il fe préfentera natu- 
rellement. Qu’on donna à lire à un homme intelli- 
gent ces beaux vers de i’Ænéide ; 
Qu a Us , ubi abrüptis fugit prœfepia vinclis , 
Tandem liber equus , c univoque potitus aperto ; 
A ut Me in paflus , arment aque tendit equarum; 
Âut ajfuetus aqtnz , perfundi famine noto 
Emicat , arreclifque frémit cervicibus -alte 
Luxurians , luduntquc jubce per colla , per armos. 
©u ce s beaux vers de la Henriade : 
Tel qui échappé du fin d'un riant pâturage , 
Au bruit de la trompette animant fen courage , 
COM m 
Dans les champs de la Thracé * Un courjièf 
orgueilleux , 
indocile , inquiet , plein d'un feti belliqueux , 
Levant les crins mouvahs de fa tête fuperbe , 
Impatient du frein , vole & bondit fur l'herbe « 
ou ceux du même poème : 
Tels au fond des forêts précipitant leurs pas , 
Ces animaux har dis , nourris pour les combats $ 
Fiers efclaves de l'homme , & nés pour le carnage f 
Prejfent un fanglier , en raniment la rage : 
Ignorant le danger , aveugles , furieux , 
Le cor excite au loin leur inflincl belliqueux : 
on n’aura pas befoin de lui dire que ce courfier eft 
un jeune héros , & que ces chiens font des combat*- 
tans réunis contre un ennemi terrible. 
Il eft difficile qu’un objet vil & bas ait une par- 
faite reffemblance avec un objet important & noble ; 
& F analogie de l’un à l’autre eft une preuve que fi 
l’image a été avilie parle caprice de l’opinion , c’eft 
une tache paffagere que le bon fens effacera. Pat 
exemple , le chien n’eft pas chez nous un animal 
affez noble pour l’épopée : M. de Voltaire , en ne le 
nommant pas * a ménagé notre délicateffe; mais il 
l’a peint avec des traits qui le vengent de ce mé- 
pris , & qui l’ennobliffent à nos yeux mêmes. C’eft 
ainfi qu’on doit en ufer toutes les fois que l’aviiif* 
fement eft injufte ; car alors le préjugé s’attache aux 
mots , & on l’élude en les évitant. 
Nous n’avons vu encore dans la comparaifon qu’un 
miroir fimple & fidele ; mais fouvent elle embellit, 
releve * agrandit fon objet. Telle eft dans une ode 
d’Horace la comparaifon de Drufus avec l’oifeau qui 
porte la foudre. Telle eft dans la Pharfale la compa- 
raifon de l’ame de Céfar avec la foudre elle-même.» 
Magnamque cadens , magnamque rever tens 
Dat flragem laté , fparfofque recolligit ignés . 
Quelquefois auffi l’intention du poete eft de rava- 
ler ce qu’il peint, comme dans cette comparaifon fi 
nouvelle & fi jufte des Seize avec le limon qui 
s’élève du fond des eaux. 
A infi , Iorfque les vents , fougueux tyrans des eaux 5 
De la Seine ou du Rhône ont foulevé les flots , 
Le limon croupi (fant dans leurs grottes profondes , 
S'élève en bouillonnant fur la face des ondes . 
Mais alors , & cet exemple en eft la preuve, l’objet 
eft vil & l’image eft noble : cela dépend du choix des 
mots ; car la nobleffe des termes eft indépendante 
de l’idée. C’eft l’ufage qui la donne ou qui la refufe 
à fon gré: témoins la boue &le limon qu’il a reçus 
dans le ftyle héroïque. En cela l’ufage n’a d’autre 
réglé que fon caprice, & c’eft lui qu’il faut con- 
fulter. 
Enfin, la comparaifon s’emploie quelquefois à 
raffembler en un tableau circonfcrit & frappant , 
une colleftion d’idées abftraites, que l’efprit, fans 
cet artifice, auroit de la peine à faifir. Ainfi, Bayle 
compare le peuple aux flots de la mer, & les paf- 
fions des grands aux vents qui les foulevent. Ainfi 
Fléchier , dans Y Eloge de Turenne , dit, en s’adref- 
| fant à Dieu : « Comme il s’élève du fond des vallées 
» des vapeurs groffieres, dont fe forme la foudre 
» qui tombe fur les montagnes ; il fort du cœur des 
» peuples des iniquités , dont vous déchargez le 
» châtiment fur la tête de ceux qui les gouvernent 
» ou qui les défendent ». 
De même, Lucain, pour exprimer l’inclination des 
peuples à fuivre Pompée , quoiqu’épouvantés des 
progrès de Céfar , fe fert de l’image des flots qui 
obéiffent encore au premier vent qui les a pouffés , 
quoiqu’un vent oppofé fe leve , & régné dans les 
airs. 
