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point écarter. C’eft en quoi Homere excelle , 6c ce 
qui lui a valu ce bel éloge d’Horace , qui nil molitur 
inepte. En effet, dans ce nombre infini d’objets que 
Homere décrit , non feulement il n’y a rien qui "ne 
foit à fa place j maison peut même dire que jufques 
dans les acceffoires les plus munitieux , tout eft 
comme il doit être. C’eft-là , fans contredit , une 
des grandes perfeélions de l’art. C’eft peut-être auffi 
une des plus rares , parce qu’un jugêment exquis eft 
encore moins commun qu’un génie fublime : auffi ne 
voit-on guere de produirions de l’art oii Fexa&e 
convenance foit rigoureufement obfervée à tous 
égards. ( Cet article e(l tiré de la Théorie générale des 
Beaux-Arts de M. Sulzer. ) 
CONVENANCES , f. f. pluriel, ( Belles-Lettres . 
Poéjie . ) C’eft peu de fe demander, en écrivant , 
quels font les effets que je veux produire? il faut fe 
demander encore : quelle eft la trempe des âmes 
fur lefquelîes j’ai deffeiri d’agir? Il y a dans les ob- 
jets de la poéfie 6c de l’éloquence des beautés lo- 
cales &des beautés univerfelles.Les beautés locales 
tiennent aux opinions , aux mœurs , aux ufages des 
différens peuples ; les beautés univerfelles répondent 
aux loix , au defléin , aux procédés de la nature , 6c 
font indépendantes de toute inftitution. 
Les peintures phyfiques d’Homere font belles 
aujourd’hui comme elles l’étoient il y a trois mille 
ans : le deffin même de fes cara&eres , l’art , le 
génie avec lequel il les varie 6c les oppofe , enlevent 
encore notre admiration, rien de tout cela n’a vieilli 
ni changé. Il en eft de même des péroraifons de 
Cicéron 6c des grands traits de Démofthene ; mais 
les détails qui font relatifs à l’opinion 6c aux bien- 
féances , les beautés de mode 6c de convention ont 
dû paroître bien ou mal , félon les tems 6c les lieux; 
car il n’eft point de fiecle , point de pays qui ne 
donne fes mœurs pour réglé : c’eft une prévention 
ridicule , qu’il faut cependant ménager. L’exemple 
d’Homere n’eût pas juftifié Racine, fi dans Iphigénie, 
Achille 6c Agamemnon avoient parlé comme dans 
l’Iliade. L’exemple de Cicéron ne juftifîeroit pas l’o- 
rateur François , qui en reprochant l’ivrognerie à fon 
adverfaire, en préfenteroit à nos yeux les effets les 
plus dégoûtans. 
Celui qui n’a étudié que les anciens, bleffera in- 
failliblement le goût de fon fiecle dans bien des 
chofes; celui qui n’a confulté que le goût de fon 
fiecle , s’attachera aux beautés paflageres, & négli- 
gera les beautés durables. C’eft de ces deux études 
réunies que réfulte le goût folide &la fûreté des pro- 
cédés de Fart. 
Toutes les convenances pour l’orateur fe réduifent 
prefque à mefurer fon langage 6c le ton de fon élo- 
quence au fujet qu’il choifit, ou qui lui eft donné, 
6c aux circonflances actuelles du tems, du lieu 6c 
des perfonnes. 
Mais l’attention que doit avoir le poète, c’eft de 
fe mettre, autant qu’il eft poffible , par la diftribution 
de fon fujet, ail-deffus de la mode 6c de l’opinion, 
en faifant dépendre l’effet qu’il veut produire des 
beautés univerfeiles 6c jamais des beautés locales. 
Si on examine bien les fujetsquife foutiennent dans 
tous les fiecles , on verra que l’étendue 6c la durée 
de leur gloire eft due à cette méthode. Accordez 
quelque détail au goût préfent 6c national ; mais 
donnez au goût uhiverfel le fond , les maffes 6c l’en- 
fembîe. 
Orofmane , dans la tragédie de Zaïre , a plus de 
délicateffe 6c de galanterie qu’il n’appartient à un 
foudan; 6c Fon voit bien que le poète qui a voulu 
le rendre aimable 6c intéreffant aux yeux des François, 
a eu pour eux quelque complailance. Mais voyez 
comme la violence de la paffion le rapproche de fes 
mœurs natales, sommeil devient jaloux, altier, 
CON 
impérieux , barbare. Racine n 3 a pas été auffi heu- 
reux dans le caraétere de Baja^et, 6c en général il a 
trop mêlé de nos mœurs dans celles des peuples 
qu’il a mis fur la feene : des fils de Théfée & de Mi- 
thridate il a fait de jeunes François. 
Le poème dramatique pour faire fon illufion, a 
befoin de plus de ménagement que l’épopée. Celle- 
ci peut raconter tout ce qu’il y a de plus étrange 5 & 
les bienfeances du langage font les feules qu’elle ait 
a garder. Mais pour un poème qui veut produire 
l’effet de la vérité même, ce n’eft pas affez d’obtenir 
une croyance raifonnée , il faut que par le preftige 
de l’imitation il rende fon aélion préfente , que 
l’intervalle des lieux & des tems difparoifle, & que 
les fpeéfateurs ne faffent plus qu’un même peuple 
avec les a&eurs. C’eft-là ce qui diftingue ef&ntiel- 
lement le poème en aâion du poème en récit. Les 
François au ipeéfacle d ’Athalie doivent devenir 
Ifraélites , ou l’intérêt de Joas n’eft plus rien. Mais s’il 
y avoir trop loin des mœurs des Ifraélites à celles 
des François, l’imagination des fpe dateurs refuferoit 
de franchir l’intervalle: c’eft donc aux Ifraélites à 
s’approcher affez de nous pour nous rendre le dé- 
placement infenfible. 
il n’y a point de déplacement à opérer pour les 
chofes que la nature a rendu communes à tous les 
peuples, 6c on peut voir aifément, par l’étude de 
l’homme , quelles font celles de fes affe&ions qui 
ne dépendent ni des tems ni des lieux : l’intérêt 
puifé dans ces fources eft intariffable comme elles. 
Les fujets d’Œdipe 6c de Mérope réuffiroient dans 
vingt mille ans , 6c aux deux extrémités du monde ; 
il ne faut être pour s’y intéreffer ni de Thebes ni 
de Micene : la nature eft de tous les pays. 
C’eft dans les chofes où les nations different , 
qu’il faut que l’atteur d’un côté, le fpeéiateur de 
l’autre, s’approchent pour fe réunir. Cela dépend 
de Fart avec lequel le poète fait adoucir, dans la 
peinture des mœurs , les couleurs dures 6c tran- 
chantes ; c’eft ce qu’a fait Corneille en homme de 
génie, quoi qu’en dife M. Racine le fils. 
Il croit avoir vu que la belle feene de Pompée 
avec Ariftie, dans Sertorius , n etoit pas affez vrai- 
femblable pour le plus grand nombre des fpeéfa- 
teurs ; il croit avoir vu qu’on trouvoit trop dur fur 
notre théâtre le langage magnanime que tient Cor- 
nélie à Céfar. Pour moi je n’ai vu que de Fenthou- 
fiafme , je n’ai entendu que des applaudiffemens à 
ces deux feenes inimitables. 11 feroit à fouhaiter que 
l’illuftre Racine eût ofé donner à la peinture des 
mœurs étrangères , cette vérité dont il a fait fi no- 
blement lui-même l’éloge le plus éloquent. Tout 
ce qu’on doit aux mœurs de fon fiecle , c’eft de ne 
pas les offenfer; 6c nos opinions fur le -courage & 
f ur le mépris de la mort , ne vont pas jufqu’à exi-* 
ger d’une jeune fille qu’elle dife à fon pere: 
D’un œil aufji content , d'un cœur auffi fournis 
Que facceptois C époux que vous m’ avie^promis , 
Je J aurai, s’ il Le faut , victime obéiffante , 
Tendre au fer de Calcas une tête innocente. 
Je fuis même perfuadé qu’Iphigénie allant à la mort 
d’un pas chancelant, avec la répugnance naturelle 
à fon fexe 6c à fon âge , eût fait verfer encore plus 
de larmes. 
Il eft vrai que fi le fond des mœurs étrangères 
eft indécent ou révoltant pour nous, il faut renon- 
cer à les peindre. Ainfi , quoique certains peuples 
regardent comme un devoir pieux d’abréger les 
jours des vieillards fouffrans; que d’autres foient 
dans l’ufage d’expofer les enfans mal fains; que 
d’autres préfentent aux voyageurs leurs femmes 
& leurs filles pour en ufer félon leur bon pîaifir ; 
rien de tout cela ne peut être admis fur la feene. 
