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Ce qui appartient beaucoup plus efTentielîement à 
notre objet, c’eit la considération des couleurs , en 
tant qu’elles font une lumière colorée , propre à don- 
ner à une figure deffinée l’apparence d’un corps réel- 
lement exiflant dans la nature. Les couleurs dont la 
nature a revêtu les corps , font diverfifiées à l’infini. 
On entreprendrait en vain d’en faire l’énumération, 
& bien moins encore pourroit-on les défigner par 
des noms difiindifs. D’ailleurs , les différentes inten- 
fités de la lumière incidente , l’éloignement de l’œil , 
le ton du milieu aérien au travers duquel on les ap- 
perçoit , & les reflets des corps ambians , produi- 
sent de nouvelles variétés ; il Semble donc au pre- 
mier coup- d’œil , qu’il n’y a aucune apparence de 
pouvoir réduire à des réglés un peu fixes l’art du co- 
loris : mais quand on confidere que l’on voit cepen- 
dant des tableaux oîi la nature eft imitée jufqu’à un 
très-haut degré d’illufion , on en peut conclure que 
cette partie de l’art du peintre eft fufceptible de ré- 
glés fûres & bien déterminées. 
Pour y parvenir , il faudrait de nécefiité débuter 
par fe faire une notice complette des diverfes cou- 
leurs , afin de leur impofer un nom , & déterminer 
les différentes modifications qu’une même couleur 
peut fubir fans fe décolorer. Outre les premiers ef- 
îais de cette théorie que le célébré Léonard de Vinci 
avoit faits , & que depuis deux fiecles aucun peintre 
n’a entrepris de continuer, deux phyficiens, philo- 
sophes éclairés, ont depuis peu travaillé à applanirla 
route que de Vinci avoit tracée ; comme leurs re- 
cherches ne font pas encore généralement publiques, 
nous allons en rapporter le précis. 
La première queflion qui fe préfente ici , c’eff 
donc de rechercher jufqu’à quel point il eft poffible 
de claffer toutes les couleurs qui exiftent dans la na- 
ture, & de les étaler fur la palette du peintre, en- 
forte qu’il puiffe choifîr à coup fur celle que le cas 
exige? Léonard de Vinci avoit déjà tenté la folution 
de ce problème au chapitre ni de fon Traité delà 
Teinture , Le célébré aftronome de Gottingue , M. 
Mayer , qu’une mort prématurée a enlevé aux 
fciences qu’il cultivoit avec tant de fuccès, a pouffé 
cette recherche beaucoup plus loin que de Vinci. 
Malheureufement le mémoire qu’il a donné fur cette 
matière à la fociété de Gottingue , n’a point encore 
paru ; mais en attendant voici une efquiffe de la mé- 
thode qu’il avoit imaginée. 
M. Mayer adopte trois couleurs primitives, def- 
quelles il tâche de dériver toutes les autres. Ces 
couleurs fondamentales font , le rouge , le jaune & 
le bleu; chacune de l’efpece que l’on apperçoit dans 
1 arc - en - ciel , ou dans les images du foleil que le 
prifme nous iait voir. D apres quelques expériences 
qu’il avoit faites, M. Mayer fuppole que la diffé- 
rence entre deux couleurs d’un même genre , qui 
different de moins qu’une douzième partie de l’al- 
liage , ceffe d’être fenfible à nos yeux. Cela veut 
dire que fi par exemple au rouge pur qui fait une 
des trois couleurs primitives , on mêle une douzième 
partie du jaune élémentaire , cela produira une 
nuance de rouge que l’œil peut diftinguer du rouge 
primitif; que li a ce mélange on continue d’ajouter 
un peu de jaune , chaque addition donne fans doute 
une nouvelle nuance ; mais ces nuances ne nous pa- 
rodient différentes qu’autant qu’elles different en- 
tr elles d une douzième partie de la couleur jaune. 
. A M’aide de cette fuppofition, le nombre total des 
différentes couleurs eft prefque déterminé tout d’un 
coup ; & l’on peut repréfenter fous la figure d’un 
triangle toutes les efpeces de couleurs qui different 
j?l r , e ^ es ^ une maniéré à produire une fenfàtion 
differente fur nous. Le tableau qui fuit, éclaircira 
cette idee. 
Tome //* 
cou m 
A 
12 r. 
B 
c 
nr;i b. 
1 1 r; 1 ;. 
D 
E 
F 
Or ; 2 b. 
lOr; 1 b; 1 j. 
1 0 r j - j. 
G 
H 
I 
K 
97-; 3 b. 
9 r; 2 bjij 
9 r s 1 b; y. 
9 r ; 3 h 
L 
M 
N 
O 
P Î 
CO 
. 
* . 
8 r; 3 b; 1 j. 
ir; 2b; 2 j. 
8 n 1 h 3 
8 r ■> 4 ,y • j 
&c. &C. &c„ 
Le petit quarré A repréfente le rouge primitif 
pur , & fans aucun mélange ; on le conçoit divifé 
en douze parties égales , comme on conçoit le titre 
de 1 or ou de l’argent fin ; les quarrés fuivans , B , D, 
G, L, reprefentent les couleurs mixtes qui réful- 
tent du mélangé du rouge primitif avec le bleu prb 
mitii ; ainfi, B- contient onze parties de ronge , & 
une partie de bleu ; C , dix parties de rouge fur 
deux parties de bleu } &c. En prolongeant la co- 
lonne des quarrés A, B , D , G, L, le pénultième 
quané contiendroit par conféquent une partie de 
rouge , & onze parties de bleu ; & le dernier quarro 
contiendroit le bleu primitif tout pur , il feroit défi- 
gné par 12 b. 
Les quarrés C, F , K, P, indiquent les couleurs 
qui 1 efulteroient par le même procédé du mélange 
du îouge avec le jaune primitif ; enfin les quarrés, 
E,H, I, M , N , O, contiennent les couleurs pro- 
duites par les différentes combinaifons des trois cou-* 
leurs fondamentales. 
j’ir ,ar Ce P rocec ^ e ? Mayer trouve 91 mélanges 
differens de ces trois couleurs , qui tous ont le même 
degre de lumière & de vivacité, puifqu’il n’y entre 
encore ni bianc, ni noir. Il propofe enfuite de com- 
biner de la même maniéré chacune de ces 91 cou- 
leurs mixtes féparément avec le blanc & le noir ; ce 
qui produiroit pour chacune 91 nouvelles combi- 
naifons; de cette maniéré on auroit 91 tableaux 
tiiangulaiî es , divifés chacun en 91 quarrés diver- 
sement colories , enlorte que toutes les couleurs que 
1 œil peut difiinguer , tant premières que rompues» 
feroient au nombre de 8281. 
M. Lambert, dans les mémoires de l’Académie 
royale des Sciences & Belles - Lettres de Pruffe 
pour l’année 1768 , pag. 99 , obferve néanmoins 
tres-bien que la méthode de M. Mayer eft encore 
fujette à quelque incertitude. D’abord, il n’eft pas 
bien décidé de quelle maniéré la proportion du mé- 
lange doit être déterminée ; fi c’efl fur le poids des 
couleurs , ou fur leur volume, qu’on doit l’eftimer. 
Enfuite eff - il bien fur que- l’intenfité des couleurs 
fuive exadement la proportion des parties de cha- 
que couleur primitive? Enfin , comment fait-on 
qu à l’égard de la clarté & de l’obfcurité , les cou- 
leurs n admettent que douze nuances fenfibles ? 
Il faut convenir que les triangles colorés de M» 
Mayer feroient d’un grand fecours dans la peinture 5 
& que par leur moyen les grands maîtres dans la 
partie du coloris , pourroient tranfmettre aux au- 
tres leur procédé d’une maniéré plus aifée & phis 
precife. Mais on fe tromperoit beaucoup fi l’on pen- 
loit que cette notice prit donner toutes les réglés du 
coloris, comme on a celles de la perfpeâive. Un 
peintre pourroit avoir fur fa palette toutes les cou- 
leurs imaginables , & n’en avoir pas moins une ma- 
niéré feche ou froide ; car le coloris chaud & le moel- 
leux réfultent de différentes caufes, que les triangles 
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