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fut une maladie dont îa contagion fe communiqua à 
toute cette famille. ( T— A”. ) 
DÉCLAMATION , f. £ ( Rhéton Belles- Lettres. ) 
Ce mot fe prend en, mauvaife part, pour exprimer 
une faufle éloquence : chez les Grecs , c’éîoit Fart des 
fophiftes; il confiftoit fur -tout dans une diale&ique 
fubtile & captieufe, & s’exerçoit à faire que le faux 
parût vrai ; que le vrai parût faux ; que le bien parût 
mal ; que ce qui éîoit jufte & louable parût injufte & 
criminel , & vice verfâ: c’étoit la chariatanerîe delà 
logique & de la morale. Qu’un fophifte propofât une 
-chofe facile à perfuader, on fe moquoitde lui & avec 
raifon : à celui qui voulait faire l’éloge d’Hercule on 
demandoit : Qui efl-ce qui le blâme ? Mais que le même 
homme fe vantât de prouver aujourd’hui une chofe , 
& demain le contraire ; les Athéniens , ce peuple écou- 
teur , alloient en foule à fon école. La fagefte de So- 
crate fut l’écueil de la vanité des fophiftes ; il oppofa à 
leur déclamation une dialeélique plus faine & aufti 
fubtile que la leur. Il les attira de piege en piege juf- 
qu’à les faire tomber dans Pabfurde ; & fon plus 
grand crime , peut - être , fut de les avoir confondus, 
ëz d’avoir appris aux Athéniens, long-tems féduits 
par des paroles , le digne ufage de la raifon, Fart de 
douter, & d’apprendre à connoître ce qu’il importoit 
de favoir , le vrai , le bien , le beau moral , le jufte , 
l’honnête & Futile. 
Chez les Romains la déclamation n’étoit pasfophif- 
tique, mais pathétique ; & au lieu de féduire l’efprit 
& la raifon , c’étoit l’ame qu’elle eftayoit d’intérefler 
& d’émouvoir. Ce n’eft pas que dans des ouvrages 
de morale, comme les Paradoxes de Cicéron &: Ion 
Traité fur la vieilleffe , on n’employât, comme chez 
les Grecs, une dialectique très -déliée , à rendre po- 
pulaires des vérités fubtiles , &C fouvent oppofées aux 
préjugés reçus: c’étoit même ainfi que Caton avoit 
coutume d’opiner dans le fénat fur des queftions épi- 
neufes ; mais cette fubtilité^étoit celle de la bonne-foi 
ingénieufe & éloquente : c’étoit la dialectique de 
Socrate , & non pas celle des charlatans dont Socrate 
s’étoit joué. 
La déclamation étoit à Rome Papprentiftage des 
orateurs , & d’abord rien de plus utile ; mais quand 
le goût dans tous les genres fe corrompit, l’éloquence 
éprouva la révolution générale. Pétrone nous donne 
une idée de cette école d’éloquence , & des fujets fur 
iefquels les jeunes orateurs s’exerçoient dans fon 
tems : T ai reçu ces plaies pour la défenfe de la liberté 
publique ; fai perdu cet œil en combattant pour vous ; 
donnez-moi un guide pour me mener vers mes enfans , 
car mes jambes affaiblies ne peuvent plus me foutenir. 
Ces déclamations qui fembloientft ridicules à Pétrone , 
pouvoient , félon Perrault , avoir leur utilité. « Com- 
» me il faut rompre, dit -il, le corps des jeunes 
» gens par les exercices violens du manege, pour leur 
» apprendre à bien manier un cheval dans une marche 
» ordinaire ou dans un carrouzel ; il ne faut pas moins 
» rompre , en quelque forte , Fefprit des jeunes ora- 
» teurs par des fujets extraordinaires, &plusgrands 
» que nature , qui les obligent à faire des efforts d’ima- 
» gination & qui leur donnent la facilité de traiter 
» enfuiîe des fujets communs & ordinaires; car rien 
» ne difpofe davantage à bien faire ce qui eft aifé , 
» que l’habitude à faire les chofes difficiles ». Cerai- 
fonnement de Perrault eft lui- même un fophifme : car 
un jeune defïinateur qui n’auroit jamais copié que 
des modèles d’académie dans des attitudes contraintes 
& des mouvemens convulfifs, feroit très - loin de 
favoir modeler ou peindre îa Vénus pudique , ou 
l’Apollon, ou le Gladiateur mourant; & quand il 
s’agit de paffer de la nature forcée à la nature fimpie 
& naïve, c’eft abufer des mots, que de dire : qui 
peut le plus peut Le moins . Dans tous les arts , en élo- 
quence & en poéûe comme en peinture , l’exagéra- 
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tîon eft le moins ; & le plus , c’eft la vérité , la corn 
venance , la décence : c’eft cette ligne dont parle 
Horace au delà & en deçà de laquelle rien ne peut 
être bien. 
Il eft donc vrai qu’à Rome la déclamation cor- 
rompit l’éloquence ; il eft encore vrai qu’elle Pau- 
roit décriée quand même elle ne l’auroit pas cor- 
rompue. Elle la corrompit en ce que l’orateur exercé 
à des mouvemens extraordinaires, les employait à 
tous propos, pour ufer de fes avantages : il accom- 
modoit fonfujetàfon éloquence, au lieu de propor- 
tionner fon éloquence à fon fujet. Mais cet exercice 
de Fart oratoire tensdoit fur - tout à le décréditer; car 
un peuple accoutumé à ce jeu des déclamations , où 
il favoit bien que rien n’étoit fmcere, devoit aller 
entendre fes orateurs comme autant de comédiens 
habiles à lui en impofer , & à l’émouvoir par artifice : 
ce qui devoit naturellement lui ôter cette confiance 
férieufe qui feule difpofe & conduit à une pleine per- 
fuafion. 
Nos avocats ont long- temps imité les déclama- 
teurs: c’eft; le grand défaut de le Maître, & ce qui 
corrompt dans fes plaidoyers le don de la vraie élo- 
quence. Jufqu’à Patru les avocats eurent le défaut de 
le Maître , n’en eurent pas le talent. Les Plaideurs 
de Racine furent pour le barreau une utile & forte 
leçon, &le ridicule attaché à la faufle éloquence, en 
préferva du moins ceux qui, nés avec une raifon 
droite & ferme , une fenfibilité profonde , & le don 
naturel de la parole , fe fentirent doués du vrai ta- 
lent de l’orateur. 
Le goût de la déclamation n’eft: pourtant pas en- 
core abfolument banni de l’éloquence moderne ; & 
l’éducation des colleges ne fait que le perpétuer. Rien 
de plus ridicule dans nos livres de rhétorique , que 
les formules d’éloquence qu’on y donne fous le nom 
d ’ amplification , de crie , &c. & les exercices qu’on y 
fait faire aux jeunes gens reffemblent fort à ceux dont 
fe moque Pétrone. 11 y auroit , je crois , pour former 
des orateurs, une méthode plus raifonnabîe àfuivre 
que de faire déclamer des enfans fur des fujets bifarres 
ou abfolument étrangers aux mœurs & aux affaires 
d’à préfent : ce feroit de prendre parmi nos canfes 
célébrés celles qui ont été plaidées avec le plus d’é- 
loquence , & de n’en donner aux jeunes gens que les 
matériaux, c’eft- à -dire, les fjaits, les circonftances 
& les moyens; en leur laiftant le foin de les ranger, 
de les difpofer à leur gré , de les enchaîner l’un à 
l’autre, d’y mêler, en les expofant , les couleurs & les 
mouvemens d’une éloquence naturelle, & de prêter 
à la vérité toutes les forces de la raifon. Ce travail 
achevé , on n’auroit plus qu’à mettre fous les yeux 
du jeune homme la même caufe plaidée éloquem- 
ment par un homme célébré ; & îa comparaifon qu’il 
feroit lui même de fon plaidoyer avec celui d’un 
Cochin , d’un le Normand , d’un de Genes , feroit 
pour lui la meilleure leçon : au lieu que le thème 
d’un régent de college donné pour modèle à fes éco- 
liers , eft bien fouvent d’aufti mauvais goût, de plus 
mauvais goût que le leur. 
Déclamation fe prend aufti en mauvaife part dans 
l’éloquence poétique : elle conftfte dans des moyens 
forcés qu’on emploie pour émouvoir , ou dans un 
pathétique qui n’eft point à fa place : c’eft le vice le 
plus commun de la haute poélîe , & fur- tout du 
genre tragique. Il vient communément de ce que le 
poète n’oublie pas allez que Faétion a des fpeélateurs ; 
car toutes les fois que, malgré la foibleffe ou la froi- 
deur de fon fujet, on veut exciter de grands mouve- 
mens dans l’auditoire , on force la nature , & on donne 
dans la déclamation. Si au contraire on pou voit fe per- 
fuader que les perfonnages en acîion feront feuis , on 
ne leur feroit dire que ce qu’ils auraient dit eux- 
mêmes, d’après leur cara&ere ôc leur ûtuation. II 
