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une étude affez curieufe que celle des tableaux di- 
vers qu’un même fujet a produits , imités par des 
mains bavantes. Que l’on compare les allants , les 
batailles , les combats finguliers , décrits par les plus 
grands poëtes anciens & modernes : avec combien 
d’intelligence & de génie chacun d’eux a varié ce 
fond commun, par des circonftances tirées des lieux, 
des tems & des perfonnes ! Combien, par la feule 
nouveauté des armes Faffaut des fanxboürgs de Pa- 
ris différé de l’attaque de murs de Jérufalem, & de 
celle du camp des Grecs 1 
Indépendamment de ces variations que les arts & 
les mœurs ont produites, les afpefts de la nature , fes 
phénomènes , l'es accidens different d’eux - mêmes 
par des circonffances qui fe combinent à l’infini, & 
fe prêtent mutuellement plus de force par leurs con- 
traires. 
Les contraires ont le double avantage de varier 
& d’animer la description. Non - feulement deux ta- 
bleaux oppofés de ton &i de couleur fe font valoir 
l’un l’autre ; mais dans le même tableau , ce mélange 
d’ombre & de lumière détache les objets & les re- 
leve avec plus d’éclat. 
Combien, dans la peinture qu’a fait le Taffe de la 
féçhereffe brûlante qui confume le camp de Gode- 
froi , le tourment de la foif, & la pitié qu’il infpire , 
s’accroiffent par le fouvenir des ruiffeaux , des clai- 
res fontaines dont on avoit quitté les bords délicieux! 
Un exemple de l’effet des contraires , après le- 
quel il ne faut rien citer , eft celui des enfans de 
Médée careffant leur mere qui va les égorger, & fou- 
riant au poignard levé fur leur fein : c’eft le fublime 
dans le terrible. 
Mais il faut obferver dans le contrafTe des ima- 
ges , que le mélange en foit harmonieux. Il en eff 
de ces gradations comme de celles du fon , de la 
îumiere & des couleurs ; rien n’eft terminé, tout fe 
communique , tout participe de ce qui l’approche. 
Un accord n’eff fi doux à l’oreille , i’arc-en ciel n’eft 
fi doux à la vue , que parce que les fons Ô£ les cou- 
leurs s’allient par un doux mélange. 
La poëfie a donc fes accords , ainfi que la mufique, 
& fes reflets ainfi que la peinture. Tout ce qui tran- 
che eft dur &£ fec. Mais jufqu’à quel point les objets 
oppofés doivent-ils fe reffentir l’un de l’autre ? L’in- 
fluence eft-elle réciproque &: dans quelle propor- 
tion? Voilà ce qu’il n’eft pas facile de déterminer; 
cependant la nature l’indique. Il y a , dans tous les 
tableaux que la poëfie nous préfente , l’objet domi- 
nant auquel tout eft fournis : c’eft lui dont l’influence 
doit être la plus fenfible , comme dans un tableau 
l’objet le plus coloré , le plus brillant , eft celui qui 
communique le plus de fa couleur à ce qui l’envi- 
ronne. Ainfi, lorfque le gracieux ou l’enjoué con- 
trafte avec le grave ou le pathétique , le gracieux ne 
doit pas être aufti fleuri, ni l’enjoué auffi plaifant 
que s’il étoit feul & comme en liberté. La douleur 
permet tout au plus de fourbe. Que Virgile com- 
pare un jeune guerrier expirant à une fleur qui vient 
de tomber fous le tranchant de la charrue , il ne dit 
de la fleur que ce qui eft analogue à la pitié que le 
jeune homme infpire : languefcit moriens. Dans les 
defcriptions des grands poëtes , on peut voir qu’en 
oppofant des images riantes à des tableaux doulou- 
reux, ils n’ont pris des unes que les traits qui s’ac- 
cordoient avec les autres, c’eft-à dire, ce qui s’en 
retrace naturellement à l’efprit d’un homme qui fouf- 
fre les maux oppofés à ces biens. 
De même dans un tableau oit domine la joie , les 
chofes les plus trilles en doivent prendre une teinte 
légère. C’eft ainfi que les poëtes lyriques dans leurs 
chanfons voluptueufes , parlent gaiement des peines 
de l’amour, des revers de la fortune, des appro- 
ches de la mort. Mais où le contrafte eft le plus dif- 
DES 
facile à concilier avec l’harmonie, c’eft du pathéti- 
que au plaifant. Dans l’Enfant prodigue, la gaieté de 
Jafmin a cette teinte que je déliré : elle eft d’accord 
avec la trifteffe noble du jeune Euphémon, & avec- 
le ton général de cette pièce fi touchante. 
Dans le contrafte , l’objet dominant eft fournis lui- 
même aux loix de l’harmonie ; c’eft-à-dire , par 
exemple , que pour foutenir le contrafte d’une gaieté 
douce & riante , le pathétique doit être modéré. 
Heâor fou rit en voyant A-ftianax effrayé de fon 
cafque ; mais , quoi qu’en dife Homère , il n’eft pas 
naturel qu’Andromaque ait fouri. L’attendriffement 
cl Hector elt compatible avec le fentiment qui le fait 
loti rire ; au lieu que le cœur d’Ândromaque eft trop 
ému pour fe faire un plaifir de la frayeur de fon 
enfant. Les amours peuvent fe jouer avec la maffue 
d’Hercule , tandis que ce héros foupire aux pieds 
d Omphale ; mais ni fa mort, ni fon apothéofe ns 
comportent rien de pareil. Ainfi , le fujet principal 
doit lui-meme fe concilier avec les conîraftes qu’on 
lui oppofe , ou plutôt , on ne doit lui oppofer que 
les contraftes qu’il peut fouffrir. 
La defcrlption eft à l’épopée ce que la décoration 
& la pantomime font à la tragédie. Il faut donc que 
le poëte fe demande à lui-même : fi l’aftipn que je 
raconte fe paffoit fur un théâtre qu’il me fût libre 
d’aggrandir & de difpofer d’après nature , comment 
feroit-il le plus avantageux de le décorer pour l’in- 
tirêt &: Filiation du fpectacle ? Le plan idéal qu’il 
s’en fera lui-même fera le modèle de fa defcrlption , 
& s’il a bien vu le tableau de l’a&ion en la décrivant, 
en la lifant on le verra de même. 
Il en eft des perfonnages comme du lieu de la 
feene : toutes les fois que leurs vêtemens , leur atti- 
tude , leurs geftes , leur expreftion , foit dans les 
traits du vifage, foit dans les accens de la voix , in- 
téreffent l’adion que le poëte veut peindre , il doit 
nous les rendre préfens. Lorfque Vénus fe montre 
aux yeux d’Enée, Virgile nous la fait voir comme fi 
elle étoit fur la feene : 
Namque humerls de more habllem fufpenderat etreum 
Venatrix ; dederatque comas diffundere vends: 
Nuda g en u , nudoque (inus collecta jaunies. 
Il nous fait voir de même Camille lorfqu’elle s’a- 
vance au combat , 
Ut reglus ofro 
Velu honos leves humeros ; ut fibula crlntm 
Attro internecîat ; lyciam ut gérât ipfa phar&tram , 
Et pajloralem preefixd cufpide myrtutn . 
On peut voir des exemples de la pantomime ex- 
primée par le poëte dans la difpute d’Ajax & d’U- 
lyffe pour les armes d’Achille. ( Metam. I. XIII. ) Si 
l’un &: l’autre héros étoient fur la feene, ils ne nous 
feroient pas plus préfens. Mais le modèle le plus 
parfait de l’adion théâtrale exprimée dans le récit 
du poëte , c’eft la peinture de la mort de Didon. 
Ilia graves oculos conata attollere , rurfus 
'Déficit : Infixum (Irldet fub pectore vulnus. 
Ter fiefie attolLens cubltoque tnnlxa Levavlt , 
Ter revoluta toro efi : oculifque err antibus , alto 
Quœfivlt cœlo lucem , ingemuitque repertâ. 
Le talent diftindif du poëte épique étant celui 
d’expofer l’adion qu’il raconte , fon génie confifte 
à inventer des tableaux avantageux à peindre , & 
fon goût à ne peindre de ces tableaux que ce qu’il 
eft intéreffant d’y voir. Homere peint plus en dé- 
tail ; c’eft le talent du poëte , dit le Taffe : Virgile 
peint à plus grandes touches , c’eft le talent du poëte 
héroïque ; &: c’eft en quoi le ftyle de l’épopée différé 
de celui de l’ode , laquelle n’ayant que de petits ta- 
bleaux , les finit avec plus de foin. 
J’ai 
