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ittefltibîvà ce qui fe paffe en nous-niême â la îeQure 
d’un événement -mémorable. L’homme eft naturelle- 
ment porté à s’occuper des grandes aventures; il s’y 
arrête avec plailîr , il tâche de fe représenter auffi vi- 
vement , Si avec autant de préciAon qu’il eft pofîï- 
ble , ce que ces faits ont d’intéreflant. Si l’a&ion à 
beaucoup d’étendue , fi elle renferme des événemens 
compliqués , nous cherchons à débrouiller ce qu’il y 
a d’effentiel , à le mettre en ordre dans notre efprit , 
afin de pouvoir envifager l’ënfemble d’un coup- 
d’œil. Nous ne nous bornons pas au récit de l’hif- 
îorien,nousy ajoutons les circonftances que nous 
voudrions y trouver , & notre imagination donne 
aux perfonnages & aux chofes , une forme & un co- 
loris. Nous nous efforçons d’approcher les héros de 
près j pour Voir leur attitude , leurs geftes , les traits 
de leur vifage , entendre le ton de leur voix , & com- 
prendre leurs difcours. S’ils fe taifent , nous voulons 
au moins deviner leurs penfées fur leur phyfiono- 
mie; fouvent nous nous mettons à leur place , pour 
mieux fentir les mouvemens de leur ame, & l’im- 
preftion que les objets font liir eux. AinA; à mefure 
que l’aftion avance , nous éprouvons fucceffive- 
ment toutes les paffions , toutes les agitations qui 
naiffent des divers incidens ; nous nous oublions en 
quelque façon nous -mêmes, & ne fommes plus 
occupés que de ce que nous croyons voir & en- 
tendre. ** 
Telle eft la Atua'tion de tout homme fenfible , aufti 
fouvent qu’il fe rappelle un événement mémorable 
qu’il a vu lui-même, ou qu’il a ouï raconter, Si dont il 
denre. de renouveller encore les agréables impref- 
ïïons. Dedà vient le plaifir qu’il trouve à raconter aux 
autres ce qui l’a frappé. Son ton s’anime , fes expref- 
fions prennentl’empreinte du fentiment ; ce n’eft pas un 
Ample hiftorien qui rapporte tout uniment les faits; 
il veut peindre les chofes telles qu’il a fouhaité de les 
voir, & les exprimer, comme il a deftré de les ouir. 
C’eft de ce penchant naturel à raconter des événe- 
mens mémorables avec les additions , les portraits 
Si l’ordre particulier que le feu de l’imagination fup- 
plée, qu’il faut dériver l’origine de Yépopée. Un 
homme éloquent Si fenfible à un certain dégré , com- 
poferoit , fans y penfer , un roman poétique ; en fe 
propofant Amplement de faire un récit. Tels étoient 
probablement les premiers poëmes épiques des an- 
ciens Bardes. L’art n’y entroit encore pour rien : lorf- 
qu’enfuite la réflexion & l’art font venus au fecours 
de la Ample nature , la narration a pris un ton plus 
gracieux , une harmonie plus agréable. L’enfemble a 
été mieux ordonné ; les parties ont reçu une jufte 
proportion entr’elles & avec le tout ; l’ouvrage en- 
tier a eu une belle forme , Si le bon goût éclairé par 
l’étude y a ajouté tout ce qui pouvoit y répandre 
plus d’agrément ; ainfi , Yépopée , produâion de l’art, 
a fuccédé au récit naturel, comme les édiAces fomp- 
îueux aux abris que la nature offrait à l’homme dans 
ks premiers âges. Au Ample néceffaire, & à ce que 
le fentiment feul diâoit , s’eft joint ce qu’une médi- 
tation réfléchie , & un goût perfeélionné a pu inven- 
ter pour embellir l’ouvrage. Ainfl, quiconque entre- 
prendrait de donner une théorie exaéte de l’art épi- 
que, devrait, comme dans la théorie de l’architec- 
ture , remonter d’abord jufqu’à ce qui a dû précéder 
tout art ; rechercher ce qui h’eft que naturel & in- 
difpenfable ,Sc paffer enfuite à ce que l’art a ajouté 
pour perfectionner les premiers effais. 
Mais les critiques n’ont pas luivi cette méthode. 
Ariftote, l’itn des plus anciens d’entr’eux, frappé dé 
la beauté des poèmes- épiques d’Homere , les éta- 
blit pour modèles,, fans rechercher ce qu’il y avoit 
de naturel & d'indifpenfable , & le diftinguer du Am- 
plement acceffoire. Les critiques qui l’ont fuivi , ont 
tenu la même route : ils fe font efforcés d’établir des 
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réglés pour Axer les qualités de Yépopée jufque dans 
le moindre détail ; mais ils ont rarement remonté 
jufqu’au premier principe. De-là vient que cette par- 
tie de la poétique eft, comme tant d’autres, furchar- 
gée de réglés Si de préceptes , dont un bon nombre 
eft , ou purement arbitraire , ou même faux. 
Nous nous propofons de fuivre les traces de la 
nature pour découvrir ce qui conftitue feflentiel dé 
Yépopée. Si nous réuffiffons à deviner l'origine Si le 
caraûere des premiers chants épiques , de ces ébau- 
ches autofchediafmatiques , c’eft ainA qu’Âriftote 
nomme les premiers effais d’un génie fans culture, 
il fera aifé d’en inférer ce que la réflexion & le goût 
ont contribué à l’embèliiffement fuccelAf de ces grof-, 
Aeres produirions. 
Nous avons déjà dit que le premier germe de lV-‘ 
popée fe trouve dans le penchant naturel que nous 
avons de raconter aux autres , Si de nous rappeUer 
vivement à nous-mêmes les faits intéreffans qui nous 
ont frappés. Des hommes qui ont concouru enfem- 
bie à quelque expédition , ne peuvent guere fe ren- 
contrer fans en parler : chacun raconte la partie de 
l’événement à laquelle il a pris la plus grande part, 
ou qui fa plus touché. C’eft pat le même principe de 
plaifir que chez les nations groffières oh inftituoit des 
fêtes publiques en commémoration des événemens 
remarquables , & fur-tout des exploits auxquels elle 
avoit eu part. 
Dans ces fêtes folemnëllés les efprits font déjà na- 
turellement échauffés , Si fulceptibles des fentimens 
les plus vifs. Ceux qui ont participé à l’a&ion qu’on 
célébré , s’avancent au milieu de l’affemblée ; St 
pleins du feu qui les anime encore , eh font un récit 
circonftancié , pathétique Si pittorefqüe. Il eft pro- 
bable , il eft même hiftoriqüerrient vrai de certains 
peuples, que le fouvenir des grands événemens a été 
perpétué chez diverfes nations pendant plu AeursAe- 
cles par des fêtes annuelles établies à cet effet. Lorf- 
qu’après ürie ou deux générations , il ne reftoit plus 
d‘e témoins vivans , c’étoit à ceux qui étoient doués 
d’une imagination vive , Si que le fentiment échauf- 
foit, à retracer à l’auditdire affemblé l’hiftoire de 
leurs ancêtres. 
Il eft très-poflîbîe que pour avoir l’honneuf'de 
parler en public dans ces folemnités , des hommes 
de génie fe foient exercés à des compofttions épi- 
ques, & qu’infenflblemeht la commémoration pu- 
blique des anciens événemens foit devenue un art. 
Telle a probablement été la premiefe vocation des 
Bardes , d’où vinrent enfuite les pôëtes , comme 
les Rhéteurs fuccéderent aux anciens Démago- 
gues. 
Quand on réfléchit que le principal but de ces fêtes 
folemnelles étoit d’exciter Si d’exaltet le fentiment ; 
quand on fe rappelle combien là muftque , même le 
Ample bruit , à d’éhergie pour entretenir l’émotion dit 
coeur , ôn ne doutera pas qu’on n’ait employé la mu- 
Aque pOur accompagner Si foutenir les récits pu- 
blics. On fait d’ailleurs que là muftque fait partie des 
fêtes chez les peuples les plus fàuvages ; ainA il eft 
très-vraifémblable que c’eft ce qui à introduit le me» 
tre dans ces narrations. 
Les premières épopées des Bardes étoient donc dés 
récits pathétiques d’exploits nationaux , qü’il chan- 
taient dans les affemblées publiques. Le fujet rou- 
loit fur des faits déjà Connus, qu’il n’étoit pas tant 
queftion de rapporter hiftoriquêment , que d’orner 
de tous lés traits propres à réveiller le fentiment, 85 
à enflammer les efprits d’un zélé patriotique. Il s’a- 
giffoit moins de fuivre ferupuleufement le Ai dé l’hif- 
toire, que de choiAr ce qu’elle contertoit de plus ca- 
pable de toucher le cœur. Il falloit fur-tout peindre 
les principaux perfonnages , les héros dont on chan- 
tait les proueffes , avec tant de force Si de vérité ? 
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