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que chaque auditeur crût les voir encore au milieu 
'de leurs exploits. 
Le Barde ne pouvoit prendre pour îe fujet de fon 
chant que l’a&ion unique dont on célébroit la mé- 
moire , car chaque fête n’avoit qu’un feul événement 
capital pour but de fon inftitution ; & les chants déf- 
îmes à retracer cet événement ne dévoient pas être 
trop longs , pour ne pas laffer l’affemblée. 
Voilà jufqu’où il eft permis de pouffer les conjec- 
tures fur l’origine de Y épopée ; le critique ne doit pas 
la perdre de vue , pour ne pas gêner mal-à-propos le 
poëte épique par des réglés arbitraires, qui ne fe- 
roient pas déduites de la nature primitive de ce genre 
de poëme. 
On peut réduire à très-peu de préceptes ce qui lui 
eft effentiel. L’unité d’a&ion, l’intérêt 6c la grandeur 
de l’événement, la maniéré de le rapporter, plus épi- 
que qu’hiftorique.Des peintures faisantes des héros , 
èc de leurs exploits , une di&ion très-pathétique , 
mais qui ne s’élève pas tout-à-fait jufqu’à l’enthou- 
fiafme. Tout poëme qui réunira ces qualités méritera 
le nom d y épopée. 
L’unité d’a&ion tient à l’origine même de ce poë- 
me, il y a apparence que d’abord l’adion futrefferrée 
à un feul événement , à une feule bataille , ou même 
à un combat fmgulier. Mais le poëme épique 
étant devenu un ouvrage de l’art, l’adion eut plus 
d’étendue , fans ceffer néanmoins d’être une ; la du- 
plicité d’adion auroit dénaturé Y épopée. 
D’ailleurs , fans remonter à l’origine de ce poë- 
me , on n’en fentira pas moins la néceffité de cette 
première condition. Le poëte n’a pas ici le but d’inf- 
truire ; il veut toucher. Un grand objet a réveillé 
toute l’adivité de fon cœur 6c de fon imagination ; 
plein du feu qui l’agite , il ne parle que de ce qu’il 
voit, 6c de ce qu’il fent. Ainfi , fon objet eft natu- 
rellement unique : de plus , le but qu’il fe propofe 
exige néceffairement l’unité d’adion. II veut exciter 
de grands mouvemens dans Tarne de fes auditeurs , 
leur infpirer des fentimens généreux , en faire des 
hommes d’un ordre fupérieur. Pour atteindre à ce 
but , il doit retracer l’événement principal avec les 
couleurs les plus vives, 6c par les traits les plus ffap- 
pans. Ses tableaux doivent être bien circonftanciés , 
afin que l’auditeur faififfe tout parfaitement qu’il 
s’émeuve & fe paffionne ; le caradere des principaux 
perfonnages demande d’être pleinement développé ; 
on veut les connoître jufques dans le plus petit dé- 
tail. Des récits abrégés ne fatisferoient pas , on at- 
tend pour l’ordinaire des defcriptions bien étendues 
d’un fait qui intéreffe : le poëme deviendroit donc 
d’une longueur infoutenable , s’il renfermoit plus 
d’une grande adion. 
V épopée a d’ailleurs ceci de commun avec tous les 
ouvrages de l’art , que plus l’attention eft invaria- 
blement fixée fur l’objet , plus l’impreffîon eft déter- 
minée , plus auiïi l’ouvrage eft parfait. Or , cet effet 
n’a complettement lieu que dans les ouvrages où la 
variété fe réunit en un feul point, c’eft-à-dire , oit 
tout réfulte d’une feule caufe , ou bien aboutit à un 
feul effet ; c’eft ce qui fait l’unité parfaite de l’adion. 
On la reconnoît aifément dans un poëme ; il ne faut 
que voir fi l’on peut en exprimer le contenu en peu 
de mots; de forte que l’enfemble ne foit qu’une am- 
plification de ce précis. Quoi de plus Ample que l’ac- 
tion de l’Iliade , ou celle de POdyffée ? Chacun de 
ces poëmes n’a qu’une feule caufe qui produit tout. 
On en peut dire autant de l’Enéide. Voye{ V article 
Action , Suppl. 
L’unité d’adion eft donc effentielle à Y épopée & 
plus cette adion ferafimple , plus elle fera parfaite. 
Le romanefque 6c la multitude d’aventures fingulié- 
res , qui ne frappent que l’imagination , font oppo- 
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fées au génie de Y épopée. Le premier but du poëte eft 
de peindre les grandes adions, d’en montrer le ger- 
me dans îe fond de l’ame , 6c d’en fuivre îe dévelop- 
pement à mefure que les forces de cette ame fe dé- 
ploient avec plus d’énergie. C’eft -là fon véritable 
fujet ; les événemens ne font que îe canevas fur le- 
quel il trace fes tableaux. Il en eft du poëme épique 
comme du genre hiftorique en peinture. Le but du 
peintre eft, fans contredit, de deffiner des perfon- 
nages, d’en exprimer les fentimens , le caradere 6c 
l’adion. Mais pour remplir ce but, il lui faut une 
fcene , un lieu où il puiffe placer fes figures. Il entem* 
droit bien mal les réglés de fon art , s’il s’avifoit d’en- 
richir ce lieu de tant d’objets brillans & variés , que 
fes perfonnages en fuffent éclipfés , 6c que l’œil s’at- 
tachât de préférence fur ces hors-d’œuvre. Le poëte 
pécheroit par îe même endroit s’il furchargeoit Y épo- 
pée de quantité de chofes qui n’intéreffent pas immé- 
diatement le cœur. 
Il eft donc très-avantageux pour l’effet de Y épo- 
pée , qu’elle renferme peu de matériaux ; que l’adion 
foit ftmpîe ; qu’elle fe développe fans embarras ; que 
l’imagination fuive fans peine le fil des événemens. 
Le poëte fe ménage de cette maniéré plus de place 
pour tracer fes tableaux , qui font l’effentiel du 
poëme , 6c l’imagination du ledeur eft moins dis- 
traite. L’Iliade à cet égard eft bien fupérieure à l’E- 
néïde. Ce dernier poëme occupe bien plus l’imagi- 
nation, que l’efprit 6c le cœur. Virgile s’épuife en 
tableaux de fantaifie, 6c ne fe ménage , ni affez de 
place, ni affez de force pour «peindre l’homme. Le 
poëte épique doit éviter de fatiguer l’imagination du 
ledeur ; c’eft le défaut de la fublime Meffiade de 
Klopftock, des ledeurs qui n’ont pas eux-mêmes 
une imagination fi exaltée s’y perdent. Dans l’Ody- 
fée, la néceffité excufe ce grand nombre de fcenes 
de fantaifie. Le poëte n’avoit qu’un feul homme à 
peindre , il falloit en développer le caradere jufque 
dans les moindres traits : c’eft pour cela qu’il le fait 
paffer par tant d’aventures fingulieres. 
L’adion de Y épopée doit être intéreffante & grande. 
Intéreffante, afin d’exciter l’attention , fans laquelle 
le poëte perd fa peine, 6c devient plus ridicule, plus 
fon ton eft pathétique. Le ton doit s’élever à la hau- 
teur du fujet. Des entreprifes, des événemens d’où 
dépend le fort d’une nation entière ; voilà les objets 
les plus propres à Y épopée , mais il faut encore qu’ils 
aient une certaine grandeur au-dehors : ce qui exifte 
tout-à-coup , 6c produit un effet fubit , peut à la vé- 
rité être très-important , mais ne feroit pas le fujet 
d’un poëme épique. Un tremblement de terre pourroit 
abîmer une contrée entière. L’événement ne feroi't 
que trop intéreffant , 6c fourniroit la matière d’une 
ode très-fublime: mais onn’enfauroit faire une épopée, 
parce que le fujet n’a point de grandeur en etendue. 
Il faut dans le poëme épique une adion qui exige de 
grands efforts de divers genres, qui rencontre de puif- 
fans obftacles , où les perfonnages foient toujours 
dans la plus grande adivité , afin que le poëte ait 
lieu de développer toutes les forces du cœur hu- 
main. Voilà pourquoi bien que Milton 6c Klopftock 
aient choifi chacun un fujet très -intéreffant en lui- 
même , ces poètes ont été obligés de recourir aux 
fixions les plus hardies pour donner une plus grande 
étendue à ce qui n’eût été que la matière d’une ode. 
La grandeur de l’adion ne confifte, ni dans la lon- 
gueur du tems , ni dans le nombre des occupations. 
Une adion d’un jour peut furpaffer en grandeur 
l’adion de plufieurs années. Ce qui en fait la gran- 
deur, c’eft qu’un grand nombre de perfonnes de 
différens caraderes y déploient leurs forces 6c leur 
génie , 6c s’y développent elles-mêmes d’une manié- 
ré à intéreffer fortement le ledeur , 6c à le fatisfaire 
pleinement. 
