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L’hiftorien traite fon fujet autrement que le poè- 
te ; il ne fera pas inutile d’approfondir en quoi la 
différence conliffe effentieliement. Le but de l’hif- 
toire eft d’enfeigner les faits ; aînii l’hiftorien doit 
fuppofer que fon lefteur les ignore : le poète au 
contraire, peut fuppofer que le fond de fon fujeteft 
connu ; il n’a en vue que de nous retracer ce que 
nous favons déjà hiftoriquement de la maniéré la 
plus propre à nous émouvoir fortement. Il entre 
donc de plein faut en matière , fans avoir befoin de 
préliminaires. Il ne s’occupe qu’à bien choilir le point 
de vue , l’ordre , & le jour le plus favorable , pour 
que fon récit faffe une vive impreflion. Il peint tout 
dans un plus grand détail, & avec des traits plus mar- 
qués que ne le feroit Thiftorien. Il ne nous raconte 
pas en gros, ni en fon propre ftyle, qui ont été les 
perfonnages , ce qu’ils ont dit & fait jadis , il nous 
les ramene fous les yeux ; nous croyons les voir agir 
aéfuellement; nous les entendons parler chacun fon 
propre langage ; nous fuivons tous leurs mouve- 
mens. S’agit-il de quelque événement remarquable, 
le poète commence par arranger le lieu de la fcene, 
tout ce qui tombe fous les yeux eff mis à fa place , 
enforte que fans fatiguer davantage notre imagina- 
tion , auftî-tôt qu’il introduit fes perfonnages, toute 
notre attention peut fe tourner fur eux pour les 
voir agir. Dans les defcriptions , V épopée emploie les 
couleurs les plus vives, accumule , s’il le faut, com- 
paraifons fur comparaifons , & anime tome la natu- 
re. En un mot, le poème épique tient le milieu, en- 
tre une narration historique & une r'epréfentation 
dramatique. 
Mais ce qui distingue principalement Y épopée , ce 
font les portraits & les tableaux. Son grand but eft 
de nous faire voir d’auiïi près qu’il fe peut des per- 
fonnages illuftres, leurs fentimens & leurs actions; 
& par conféquent aufli les objets qui les occupent, 
si r on retranchoit du poème ces peintures détaillées, 
on les réduiroit prefque à une Simple relation. Les 
portraits font donc une partie très effentielle de 17- 
popée ; c’eft à cela qu’on reconnoît principalement 
le génie du poète , & fa connoifl'ance du cœur hu- 
main. Mais ces portraits ne font pas de fimples def- 
criptions abftraites , ce font des tableaux vivans , 
dans lelquels les perfonnages font vus par leurs ac- 
tions & par leurs difcours. Tels font les portraits des 
héros d’Homere. Chacun a fon caraftere diftinftif, 
fon tour de génie particulier, qui fe déploie avec la 
plus grande vérité à chaque rencontre , foit en par- 
lant , foit en agiffant. Dans tout le cours du poème, 
on reconnoît toujours, malgré la variété des circonf- 
tances, le même perfonnage, parce qu’il conlerve fon 
ton individuel, qu’il refte toujours femblable à lui 
feul , & que fa maniéré de s’exprimer ou d'agir n’ap- 
partient qu’à lui. 
Il n’eft pas néceffaire de faire fentir combien de 
fagacité , de connoifl’ance des hommes , & de fou- 
pleffe de génie tout cela exige. Le poète doit con- 
naître par expérience les divers cara&eres, les dif- 
férera principes qui influent fur les a&ions. Il doit 
afligner à chaque perfonnage une teinte naturelle du 
fiecle , des mœurs & du caraûete national. Il doit 
fa voir fe tranfporter dans les tems, &c dans les lieux 
del’aftion ; & afin que chaque cara&ere puiffe bien 
fe développer, il faut ordonner l’a&ion de maniéré 
que chacun des principaux perfonnages fe trouve 
dans plufieurs fituations différentes , plus ou moins 
critiques ; tantôt occupé de fes propres affaires , tan- 
tôt de celles des autres , foit pour les favorifer * ou 
pour les traverfer. 
Ajoutons à cela que tous ce s pérfonnages doivent 
avoir une grandeur idéale un peu au-deffus de la gran- 
deur naturelle. Car pour que l’aôion foit grande & 
extraordinaire , il faut que les afteurs foient diftin- 
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gués du commun des hommes ; que tout eft eux jus- 
tifie le ton élevé fur lequel le poète a débuté à leuf 
égard. S’il ne nous montroit que des hommes ordi- 
naire , fon ftyle emphatique paroîtroit outré , & 
d’ailleurs le but du poème feroit manqué ; il doit tou- 
jours être d’élever Fefprit & les fentimens duîeéteur* 
On exige encore de Y épopée qu’elle foit inftmétive. 
Comme le deffein du poète n’eft pas de nous ap- 
prendre les faits , il fe propofe en nous les retraçant 
de nous donner d’utiles leçons, mais à fa maniéré , 
& non en moralifte; point fur le ton d’un philofophe 
dogmatique , mais en poète : 
Qui quid fit pulchrum , quid turpe , quid utile v 
quid non 
P lanius ac mdius Ckryfippo & Crantore dïcit. 
Il inftruit par la voie des exemples ; il nous mon- 
tre comment des hommes d’un jugement profond, 
d’un efprit élevé, agîffent dans les grandes occafions. 
Le poète ne diflèrte pas ; il ne fait point d’applica- 
tions morales ; il ne cherche pas même à inftruire par 
des fentences générales qu’il feroit débiter à fes hé- 
ros ; il ne dit point comment il faut penter &, agir; 
il fe contente de nous faire voir des hommes qui 
agiffent ôi qui penfent. 
Quelques critiques ont cru que Y épopée devoit inf- 
truire par la nature même de l’événement, & par le 
fuccès heureux ou malheureux que le dénouement 
amené. Mais cette maniéré d’inftruire appartient pro- 
prement à l’hiftoire , elle n’eft qu’accidentelle au 
poème épique. Le fujet entier de l’Iliàdé n’a rien de 
fort inftruÔtif, &; réduit en Ample récit, on n’entiré- 
roit qu’une morale affez froide. L’influence vrai- 
ment énergique de Y épopée fur le£ mœurs , confifte 
dans les adtions & la maniéré noble de penfer des hé^- 
ros. C’eft par-là que toute la Grèce a regardé Ho- 
mère comme le premier inftituteur des hommes. 
Il nous refte encore à parler du ftyle de Y épopée. Le 
poète plein de la grandeur du fujet qu’il chante, s’é- 
nonce d’un ton pathétique , folemnel , & qui tient 
de l’enthoufiafme. Des termes forts & harmonieux 
diftinguent fon expreflion de l’expreflion ordinaire. 
Il trouve des tours qui annobliffent l'idée des chofes 
communes. Il évite les liaifons ordinaires , & les ma- 
niérés de parler trop familières. Sa conftru&ion n’eft 
pas celle du vulgaire ; & comme fon imagination 
échauffée voit tous les objets exactement deffinés 
fous les yeux, il eft plus riche que l’hiftorien en 
épithetes pittorefques. Son ton porte toujours l’em- 
preinte du lentiment préfent : doux, ou impétueux, 
félon la fituation aCtuelle de Fefprit. A meiure que 
l’attion devient plus vive , la paflion s’anime , & le 
ton s’élève : ce qui feroit de l’enflure chez l’hifto- 
rien , n’eft que la Ample nature chez le poète , parce 
que le propre des grandes paftions eft de troubler la 
raifon , 6c que Fenthoufialme rend fuperftitieux ; 
dans cet état , un concours fortuit de caufes , paroît 
l’ouvrage de quelques puiffances fupérieures ; les 
êtres inanimés femblent avoir une intelligence 6c 
une volonté. Si un coup de tondre effraie, & fait 
reculer les chevaux de Diomede , le poète dans (on 
enthoufiafme voit le pere des dieux 6c des hommes, 
qui pour prévenir un effroyable carnage , vient in- 
terpofer Ion autorité , 6c féparer les combattans. En 
général le ton élevé & pathétique de Y épopée exige 
aufli. un langage extraordinaire. Il femble que la pro- 
fe la plus majeftueufe n’y fuffiî pas. L’hexametre 
des Grecs paroît le mieux y convenir. Il en eft à cet 
égard , comme à celui des ordres d’architeêture. On 
n’eft pas aftreint à fuivre fcrupuleufement les mo- 
dèles des anciens ; mais plus on en approche , plus 
l’architeftiire eft belle. L’hexametre n’eft pas effen- 
tiel à Y épopée , mais c’eft de tous les vers celui qui y 
femble le plus propre» 
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