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de tous les poëtes Grecs , celui qui expcffe f es fujets de 
la maniéré la plus fimple & la plus frappante. Quoi 
de plus imgofant en effet que devoir dans les Eu- 
ménides , à l’ouverture de la fcene , Greffe envi- 
ronné des furies endormies par Apollon, de le voir , 
la tête ceinte du bandeau des fupplians , tenant une 
branche d’olivier d’une main , &C de l’autre une épée 
encore teinte du fang de fa mere ! Quoi de plus im- 
pofant que de voir dans Us Perfes une affémblée de 
vieillards attendre avec inquiétude des nouvelles de 
leur roi , & de cette armée innombrable qu’il a 
menée dans la Grece ; & s’entretenir de la grandeur 
& du danger de cette entreprife. Dans la tragédie 
des fept Chefs , le début eft encore plus en adion. 
Etéocle , au moment de voir fa ville affiégée , pa- 
roît entouré de fon peuple , d’hommes , de fem- 
mes & d’enfans; il leur annonce l’arrivée d’une 
armée nombreufe qui les menace , & il exhorte les 
tins à bien défendre la ville , les autres à faire 
des facrifices &L des prières aux dieux. Arrive un de 
fes efpions qui a reconnu l’armée des Argiens ; 
« témoin , dit-il , de ce que je viens vous raconter , 
» j’ai vu leurs fept chefs immoler un taureau fur un 
» bouclier, tremper leurs mains dans le fang , & faire 
» d’horribles fermens par le dieu Mars & par Bello- 
» ne, ou qu’ils détruiront de fond en comble la ville 
» de Cadmus, ou qu’ils périront fous fes murs; la 
» pitié eft bannie de leur bouche & de leur cœur; 
» leur courage s’enflamme comme celui des lions à 
y> l’approche du combat ». 
Le théâtre grec a plufieurs exemple de l’art d’ex- 
pofer en adion: c’eft ainft que dans YOrefe d’Euri- 
pide on voit Electre afîife à côté du lit de fon frere 
endormi, & pour un moment délivré du tourment 
de fes remords ; on la voit, dis-je, verfer des larmes , 
& fe retracer , depuis Tantale jufqu’à Orefte, tous 
les malheurs de fa famille , tous les crimes de fes 
parens. 
Le théâtre moderne , il faut l’avouer, a peu d’ex- 
pofitions de cette force. Mais en cela même qu’elles 
font moins pathétiques , elles font plus adroites. 
Car une des premières réglés du théâtre eft que 
l’intérêt aille en croiffant ; & après une expojition 
auffi terrible, auffi. touchante , il feroit difficile du- 
rant cinq ades de graduer les fituations. Ainfi nos 
poëtes au lieu de jetter l’intérêt dans Y expojition, fe 
contentent de l’y annoncer & de l’y faire preffentir. 
Racine en imitant Y expojition d’Euripide dans Iphi- 
génie , laiffe entrevoir ce qui fe paffe dans Paine d’A- 
gamemnon : 
Non , tu ne mourras point , je ny puis confendr. 
mais les mouvemens de la nature font encore rete- 
nus ; fes efforts déchirans font réfervés pour le 
moment où il embraffera fa fille, où il ordonnera 
qu’elle foit arrachée des bras d’une mere , & con- 
duite à l’autel. 
L ’ expojition fe fait ou tout d’un coup ou fùcceffi- 
vement, félon que le fujet l’exige ; tantôtle voile qui 
dérobe au fpedateur l’état préfent des chofes, fe 
leve en uninftant; tantôt il eft de fcene en fcene 
infenfiblement foulevé : c’eft ainfi que dans Héra- 
ciius le fecret de l’adion fe développe d’ade en ade 
& n’eft pleinement éclairci qu’au moment de la ca- 
îaftrophe ; au lieu que dans le Cid , dès la première 
fcene tout eft connu. 
Dans les tragédies à double intrigue , Yexpofuion 
eft néceffairement double , & Racine eft affez dans 
Fufage d’en réferver une partie pour le fécond ade : 
formule qui a mis dans fes fables un peu trop d’uni- 
formité. 
Les fables dont le fond eft un intérêt public , 
donnent communément lieu à de belles expojidons , 
parce que l’intérêt public ne devant pas être lafource 
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du pathétique , on peut l’employer fans ménager 
ment dès la première fcene à donner de l’importance 
& de lamajefté à Padion : ainfi deux des plus beaux 
modèles d 'expoftion fur notre théâtre , font la pre- 
mière fcene de la mort de Pompée , & le premier 
ade de Brutus. 
La plus froide , la plus pénible , la plus longue , 
& en même tems la plus obfcure de toutes les expo - 
Jitions , eft celle de Rodogune. Elle eft longue , obf- 
cure &C pénible, parce que le trait d’hiftoire dont iî 
s’agit n’étant pas connu , il a fallu tout dire , que les 
faits en font compliqués , & les noms mêmes inouïs 
pour le plus grand nombre des fpedateurs. Elle 
eft froide non-feulement par fa lenteur laborieufe * 
mais par l’indifférence réciproque des deux perion- 
nages qui font en fcene , lefqueis ne font, ni l’un nÜ 
l’autre , intérefles dans i’adion que comme fimples 
confîdens. C’eft quelque chofe d’inconcevable que 
la négligence qu’a mile le grand Corneille dans Y ex- 
pojition d’une piece qu’il regardoit comme fon chef- 
d’œuvre. Supérieur à tout dans les chofes de génie , 
il eft toujours au-deffous de lui-même dans tout ce 
qui n’eft que de l’art. 
La célébrité d’un fujet en rend Y expojition infi- 
niment plus fimple & plus facile : aux noms d’Iphi- 
génie , d’Œdipe , de Didon , de Céfar, de Brutus , 
on fait d’avance , non-feulement , quels font les ca- 
raderes, mais quels font les antécédens 6c les rap- 
ports de Padion. Voyez de combien de détails Ra- 
cine a été difpenfé dans Yexpofuion d ’ Iphigénie , par 
la connoiffance qu’on avoit déjà de l’enlévemenr 
d’Hélene, du ferment fait de venger fon époux , de 
ce qu’étoient Achille , Ulyffe , Agamemnon ; de ce 
qu’étoient Paris & Troye, 8c fuppofé que cette 
fable eût été de l’invention du poète , ou qu’il en 
eût pris le fujet dans quelque hiftorien obfcur , con- 
cevez dans quel embarras l’eût mis cet expofé de 
l’avant-fcene. Lorfqu’une adion n’eft pas célébré , 
il faut quelle foit claire & frappante par elle-mê- 
me, & que les perfonnages qu’on y emploie aient 
un caradere fi marqué, qu’à la première vue ils laif- 
lent leur empreinte dans les efprits. 
L’adion comique ne fauroit avoit des rapnorts. 
éloignés : c’eft communément dans le cercle cl’une 
fociété , d’une famille qu’elle fe paffe ; & par con- 
féquent Yexpofition n’en eft jamais bien difficile. Lesi 
intérêts domeftiques , les qualités, les affedions, les 
inclinations particulières , qui en font les mobiles &C 
les refforts , nous lont tous familiers ; un feul mot 
les indique, une fcene nous met au fait. Dans le. 
comique même cependant on voit peu àiexpof- 
tions ingénieufes: on cite avec raifoncomme un mo- 
dèle rare , celle du Tartuffe , à côté de laquelle on 
peut mettre celle du Mifantrope , celle de Y Ecole des 
maris , & celle du Malade imaginaire , plus originale 
peut-être encore & plus comique. 
Dans cette partie , comme dans toutes les autres 
il faut avouer que Moliere eft bien fupérieur aux- 
anciens. Ceux-ci n’employoient aucun art dans Y ex-, 
pofidon de leurs comédies: tantôt c’étoit un monolo- 
gue oifeux , tantôt un prologue adreffé au parterre , 
comme dans les Guêpes d’Ariftophane , où l’un des 
adeurs annonçoit au public ce qu’il aüoit voir. Cette, 
maniéré, la plus commode fans doute , mais la moins 
adroite , fut apparemment celle de Cratinus & de 
Ménandre, puifque Plaute &L Térence, leurs imita- 
teurs , l’adopterent. Nos poëtes comiques , à leurs 
exemples , firent ufage du prologue , avant d’avoir 
appris à faire mieux ; & Moliere en traitant l’un des 
fujets de Plaute , n’a pas dédaigné de prendre de 
lui cette maniéré d’expqfer ; mais que l’on compare 
le dialogue de Mercure & de la Nuit, dans le comi- 
que françois, avec le fimple récit de Mercure dans 
