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Les fauvages difent en fe dévouant a la guerre, je 
jette mon corps loin de moi. 
On a long-tems attribué les figures du fîyle orien- 
tal au climat ; mais on a trouvé des images amTi har- 
dies dans les poéfies des Iflandois, dans celles des 
anciens Écoffois , & dans les harangues des fauvages 
du Canada, que dans les écrits des Perfans & des 
Arabes. Moins les peuples font civilités , plus leur 
langage efl figuré , fenfible. C’eft à mefure qu’ils 
s’éloignent de la nature, & non pas â mefure qu’ils 
S’éloignent du foleil, que leurs idées fe dépouillent 
de cette écorce , dont elles étoient revêtues, comme 
pour tomber fous les fens. 
Il y a des phénomènes dans la nature, des opéra- 
tions dans les arts qui , quoique préfens à tous les 
hommes, ne frappent vivement que les yeux des 
philofophes ou des artifles. Ces images d’abord ré- 
servées au langage des arts 6c desfciences, ne doi- 
vent paffer dans le flyle oratoire ou poétique qu’à 
mefure que la lumi.ere des fciences & des arts fe ré- 
pand dans la fociété. Le reffort de la montre, la 
bouffole , le télefeope , le prifme , &c. fourniffent 
aujourd’hui au langage familier des images aufîi natu- 
relles , aufîi peu recherchées que celles du miroir & 
de la balance. Mais il ne faut hazarder ces tranfla- 
tions nouvelles qu’avec la certitude que les deux 
termes font bien connus, 6c que le rapport en efl 
jufte & fenfible. 
Le poète lui feuî, comme poète , peut employer 
les images de tous les tems , de tous les lieux , de 
toutes les fituations delà vie. De-là vient que les 
morceaux épiques ou lyriques dans lefquels le poète 
parle lui-même en qualité d’homme infpiré , font 
les plus abondans , les plus variés en images. Il a ce- 
pendant lui-même des ménagemens à garder. 
i°. Les objets d’où il emprunte fes métaphores 
doivent être préfens aux efprits cultivés. 
2°. S’il adopte un fyflême , commeil y efl fouvent 
obligé , celui , par exemple , de la théologie , ou 
celui de la mythologie , celui d’Epicure ou celui de 
Newton , il fe borne lui-même dans le choix des ima- 
ges , 6c s’interdit tout ce qui n’efl pas analogue au 
iyflême qu’il a fuivi. 
Quoique Le Dante ait voulu figurer par l’Héli- 
con , par Uranie 6c parle chœur des mufes , ce n’efl 
pas dans un fujet comme celui du purgatoire qu’il 
efl décent de les invoquer. 
3°. Les images que l’on emploie doivent être du 
ton général de la chofe , élevées dans le noble , {im- 
pies dans le familier, fublimes dans l’enthoufiafme , 
& toujours plus vives , plus frappantes que la pein- 
ture de l’objet même , fans quoi l’imagination écar- 
teroit ce voile inutile; c’efl ce qui arrive fouvent à 
la leéture des poèmes dont le flyle efl trop figuré. 
4°. Si le poète adopte un perfonnage , un carac- 
tère , fon langage efl afïujetti aux mêmes convenan- 
ces que le flyle dramatique : il ne doit fe fervir alors 
pour peindre fes fentimens 6c fes idées , que des ima- 
ges qui font préfentes au perfonnage qu’il a pris. 
5°. Les images font d’autant plus frappantes que 
les objets en font plus familiers ; 6c comme on écrit 
, fur-tout pour fon pays , le flyle poétique doit avoir 
naturellement une couleur natale. Cette réflexion a 
fait dire à un homme de goût , qu’il feroit à fouhaiter 
pour la poéfie françoife que Paris fût un port de mer. 
Cependant il y a des images tranfplantées que l’habi- 
tude rend naturelles : par exemple, pn a remarqué 
que chez les peuples proteflans qui lilent les livres 
faints en langue vulgaire , la poéfie a pris le flyle 
oriental. C’efl de toutes ces relations obfervées 
avec foin que réfulte l’art d’employer les images 6c 
de les placer à propos. 
Mais une réglé plus délicate & plus difficile à 
pr.efçrire , c’efl l’économie 6c la fobriété dans la 
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diflribution des images. Si l’objet de Pidée efl de ceux 
que l’imagination faifit & retrace aifément 6c fans 
confiffion , il n’a befoin pour la frapper que de fon 
expreffion naturelle , &le coloris étranger de Vimage 
n’efl plus que de décoration ; mais fi l’objet , quoi- 
que fenfible par lui-même, ne fe préfente à l’ima- 
gination que foiblement, confufément, fucceffive- 
ment , ou avec peine , Vimage qui le peint avec force , 
avec éclat , & ramaffé comme en un feul point , cette 
image vive & lumineufe éclaire & foulage Pefprit 
autant qu’elle embellit le flyle. On conçoit fans peine 
les inquiétudes 6c les foucis dont l’ambîtieux efl 
agité; mais combien l’idée en efl plus fenfible, quand 
on les voit voltiger fous des lambris dorés & dans 
les plis des rideaux de pourpre 1 
Non enim ga\<z ne que confulatis , 
Summovet liclor miferos tumultus 
Mentis , & curas laqueata circurn , 
Tecta volantes. Horat. 
La Fontaine dit en parlant du veuvage : 
On fait un peu de bruit , & puis on Je confole * 
mais il ajoute : 
S ur les ailes du tems la trijleffe s envole. 
Le tems ramene Us plaifirs. 
Et je n’ai pas befoin de faire fentir ici quel agrément 
l’idée reçoit de Vimage. Le choc de deux maffes d’air 
qui le repouffent dans l’atmofpbere efl fenfible par 
fes effets ; mais cet objet vague 6c confus n’affeêle 
pas l’imagination comme la lutte des aquilons 6c du 
vent du midi , precipitem Africum decertantetn aquilo - 
nibus. Cette image efl frappante au premier coup- 
d’œil, l’efprit la faifit & l’embraffe. Quelle colleêlion 
d’idées réunies 6c rendues fenfibles dans ce demi-vers 
de Lucain, qui peint la douleur errante & muette I 
Erravit Jîne voce dolor. 
6c dans cette image de Rome accablée fous fa gran- 
deur , 
Nec fe Rorna ferens ; 
Et dans ce tableau de Séneque : nonmirorfi quando im~ 
petum capit ( Deus ^ fpeclandi magnos viros colluclanteS 
cum aliqua calamitate ! « Dieu fe plaît à éprouver les 
» grands hommes par des calamités ». Cette idée fe- 
roit belle encore exprimée tout fimplement ; mais 
quelle force ne lui donne pas Vimage dont elle efl 
revêtue ! Les grands hommes 6c les calamités font 
aux prifes , & le fpeêlateur du combat c’efl Dieu. 
Quand Vimage donne à l’objet le caraélere de 
beauté qu’il doit avoir, qu’elle le pare fans le cacher, 
avec goût 6c avec décence , elle convient à tous les 
fiyles & s’accorde avec tous les tons. Mais pour peu 
que le langage figuré s’éloigne de ces réglés , il refroi- 
dît le pathétique , il énerve l’éloquence , il ôte au 
fentiment fa fimplicité touchante , aux grâces leur 
ingénuité. Les images font des fleurs , qui pour être 
femées avec goût , demandent une main délicate 6c 
légère. 
La poéfie elle -même perd fouvent à préférer 1© 
coloris de Vimage au coloris de l’objet. La ceinture 
de Vénus, cette allégorie fi ingénieufe, efl encore 
bien inférieure à la peinture naïve 6c fimple de la 
beauté dont elle efl le fymbole. Vénus ayant des 
charmes à communiquer à Junon , ne pouvoir lui 
donner qu’un voile , & rien au monde n’efl mieux 
peint ; mais des traits répandus fur ce voile , fe fait- 
on Vimage de la beauté , comme fi le même pinceau 
l’eût exprimée au naturel 6c fans aucune allégorie? 
En général toutes les fois que la nature efl belle 
& touchante en elle -même, c’efl dommage de la 
voiler. 
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