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^ îi^ ÂCxIINiATriC^Ï^ j ju f*® ^ Jt) elles ** Lettî es* ) On I 
appelle ainfi cette faculté de l’ame qui rend les objets I 
préfens à la penfëe. Elle fuppofe dans l’entendement 
une appréhenfion vive &£ forte 3 & la facilité la plus 
prompte à reproduire ce qu’il a reçu. Quand F ima- 
gination ne fait que retracer les objets qui ont frappé 
les fens , elle ne différé de la mémoire que par la 
vivacité des couleurs. Quand de l’alfemblage des 
traits que ia mémoire a recueillis, ¥ imagination com- 
pote elle-même des tableaux dont i’enfemble n’a 
point de modèle dans la nature, elle devient créa- 
trice , & c’eft alors qu’elle appartient au génie. 
Il eff peu d’hommes en qui la réminifcence des 
objets fenfibles ne devienne , par la réflexion , par 
la contention de l’efprit , allez vive , allez détaillée 
pour fervir de modèle à la Poéfie. Les enfans même 
ont la faculté de fe faire une image frappante, non- 
feulement de ce qu’ils ont vu , mais de ce qu’ils ont 
oui dire d’intéreifant , de pathétique. Tous les hom- 
mes paflionnés fe peignent avec chaleur les objets 
relatifs au fentiment qui les occupe. La méditation 
dans le poète peut opérer les mêmes effets : c’eft elle 
qui couve les idées & les difpofe à la fécondité ; & 
quand il peint foiblement , vaguement , confufé- 
ment , c’eft le plus fou vent pour n’avoir pas donné 
à fon objet toute l’attention qu’il exige. 
Vous avez à peindre un vaiffeau battu par la tem- 
pête , & fur le point de faire naufrage. D’abord ce 
tableau ne fe préfente à votre penfée que dans un 
lointain qui l’efface ; mais voulez-vous qu’il vous 
foit plus préfent ? Parcourez des yeux de l’efprit les 
parties qui le composent : dans l’air , dans les eaux , 
dans le vaiffeau même , voy ez ce qui doit fe paffer. 
Dans i’air , des vents mutinés qui fe combattent, des 
nuages qui éclipfent le jour , qui fe choquent , qui fe 
confondent , & qui de leurs flancs fillonnés d’éclairs 
vomiffent 1a foudre avec un bruit horrible. Dans les 
eaux , les vagues écumantes qui s’élèvent jufqu’aux 
nues , des lames polies comme des glaces qui réfié— 
chiffent les feux du ciel , des montagnes d’eau fuf- 
pendues fur les abîmes qui les féparent , ces abîmes 
oîi le vaiffeau paroît s’engloutir , & d’où il s’élance 
fur la cime des flots. Vers la terre, des rochers aigus 
où la mer va fe brifer en miigiffant & qui préfentent 
aux yeux des nochers les débris récens d’un nau- 
frage , augure effrayant de leur fort. Dans le vaif- 
feau , les antennes qui fléchiffent fous l'effort des 
voiles , les mâts qui crient & fe rompent , les flancs 
même du vaiffeau qui gémiffent battus par les va- 
gues & menacent de s’entr’ouvrir ; un pilote éperdu 
dont l’art épuifé fuccombe &fait place au défefpoir; 
des matelots accablés d’un travail inutile , &c qui 
fufpendus aux cordages demandent au ciel avec des 
cris lamentables de féconder leurs derniers efforts ; 
un héros qui les encourage , & qui tâche de leur 
infpirer la confiance qu’il n’a plus. Voulez-vous ren- 
dre ce tableau plus touchant & plus terrible encore? 
Suppofez dans le vaiffeau un pere avec fon fils uni- 
que , des époux, des amans qui s’adorent , qui s’em- 
braffent , qui fe difent , nous allons périr. Il dépend 
de vous de faire de ce vaiffeau le théâtre des paf- 
fions , & de mouvoir avec cette machine tous les 
reflorts les plus puiffans de la terreur & de la pitié. 
Pour cela il n’eft pas befoin d’une imagination bien 
féconde ; il fuffit de réfléchir aux circonilances d’une 
tempête , pour y trouver ce que je viens d’y voir. 
Il en eft de même de tous les tableaux dont les objets 
tombent fous les fens : plus on y réfléchit , plus ils 
fe développent. Il eft vrai qu’il faut avoir le talent 
de rapprocher les circonilances , & de raffembler j 
des détails qui font épars dans le fouvenir ; mais 
dans la contention de l’efprit la mémoire rapporte , 
comme d’elle-même , ces matériaux quelle a recueil- 
lis ; & chacun peut fe convaincre * s’il veut s’en don- 
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ner la peine , que l’ imagination dans le phyfiqtîe eft 
un talent qu’on a fans le iavoir. 
On confond fouvent avec I 5 imagination un don 
plus précieux encore , celui de s’oublier foi- même 9 
de fe mettre à la place du perfonnage que l’on veut 
peindre , d’en revêtir le caraflere , d’en prendre les 
inclinations , les intérêts , les fentimens , de le faire 
agir comme il agiroit, &C de s’exprimer fous fon 
nom comme il s’exprimeroit lui-même. Ce talent 
de diipofer de foi différé autant de l’ imagination que 
les afteclions intimes de i’ame different de Firapref» 
fion faite fur les fens. Il veut être cultivé par le 
commerce des hommes , par l’étude de la nature & 
des modèles de l’art : c’eft l’exercice de toute la vie ? 
encore n’eft-ce point allez. Il fuppofe de plus une 
fenfibilité , une foupleffe , une activité dans l’ame 
que ia nature feule peut donner. Il n’eft pas befom 
comme on le croit , d’avoir éprouvé les pallions 
pour les rendre , mais il faut avoir dans le cœur ce 
principe d’a&iviîé qui en eft le germe , comme celui 
du génie. Auffi entre mille poètes qui favent pein- 
dre ce qui frappe les yeux, à peine s’en trouve-t-il 
un qui fâche développer ce qui fe paffe au fond de 
l’ame. La plupart connoiffent affez la nature pour 
avoir imaginé , comme Racine , de faire exiger d’Q- 
refte , par Hermione , qu’il immolât Pyrrhus à 
l’autel ; mais quel autre qu’un homme de génie 
auroit conçu ce retour fi naturel & fi fublimp ? 
Pourquoi V aff affiner? qu’a-t-il fait ? à quel titre ? 
Qui te l’a dit ? 
Les alarmes de Mérope fur le fort d’Egifte , fa dou- 
leur , fon défefpoir à la nouvelle de fa mort , la 
révolution qui fe fait en elle en le reconnoiffant , 
font des mouvemens que la nature indique à touE 
le monde ; mais ce retour ft vrai , fi pathétique , 
Barbare , il te refe une mere. 
Je f trois mere encor fans toi 9 fans ta fureur. 
Cet égarement où l’excès du péril étouffe la crainte 
dans l’ame d’une mere éperdue. 
Eh bien , cet étranger , cefi mon fils , c’efi mon fang. 
Ces traits , dis-je , ne fe préfentent qu’à un poète 
qui eft devenu Mérope par la force de l’illufion. Il 
en eft de même du Qu'il mourût du vieil Horace , & 
de tous ces mouvemens fubümes dans leur fimpli- 
cité , qui femblent, quand ils font placés, être venus 
s’offrir d’eux-mêmes. Lorfque le vieux Priam , aux 
pieds d’Achille , dit en fe comparant à Pélée : « Com- 
» bien fuis-je plus malheureux que lui ? Après tant 
» de calamités , la fortune impérieufe m’a réduit à 
» ofer ce que jamais mortel n’ofa avant moi : elle 
» m’a réduit à baifer la main homicide & teinte en- 
» core du fang de mes enfans ». On fe perfuade que 
dans la même fituation on lui eût fait tenir le même 
langage ; mais cela ne paroît ft ftmple, que parce 
qu’on y voit la nature ; & pour la peindre avec cette 
vérité , il faut l’avoir non pas fous les yeux , non pas 
en idée , mais au fond de Famé, v 
Ce fentiment , dans fon plus haut degré de cha- 
leur , n’eft autre chofe que l’enthouftafme ; & fi Fon 
appelle ivreffe , délire ou fureur , la perfuafion que 
Ton n’eft plus foi-même , mais celui que l’on fait 
agir , que Fon n’eft plus où l’on eft , mais préfent à 
ce qu’on veut peindre ; l’enthouftafme eft tout cela. 
Mais on fe tromperoit ft, fur la foi de Cicéron , Fon 
attendoit tout des feules forces de la nature & du 
fouffle divin , dont il fuppofe que les poètes font 
animés : Poëtam natura ipfa valere , & mentes yiribus 
excitari , & quaji divino quodarn fpiritu affiari. 
Il faut avoir profondément fondé le cœur humain 
pour en faifir avec précifion les mouvemens variés 
tk, rapides ? pour devenir foi -même dans la vérité 
