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lés moyens étrangers à l’homme , les oracles , la 
deftinée , la fatalité , fit de la fcene françoife le théâtre 
des paillons adives 6c fécondes , & de la nature livrée 
à elle-même , l’agent de fes propres malheurs. Dès- 
lors le grand intérêt du théâtre dépendit du jeu des 
paillons : leurs progrès , leurs combats, leurs rava- 
ges, tous les maux qu’elles ont caufés, les vertus 
qu’elles ont étouifées comme dans leur germe , les 
c rimes qu’elles ont fait éclorre du fein même de 
l’innocence, du fond d’un naturel heureux: tels 
furent, dis-je, les tableaux que préfenta la tra- 
gédie. On vit fur le théâtre les plus grands intérêts 
du cœur humain combinés 6c mis en balance , les 
car aderes oppofés & développés l’un par l’autre , 
les penchant divers combattus & s’irritant contre 
les obftacles , l’homme aux prifes avec la fortune , 
la vertu couronnée au bord du tombeau , & le crime 
précipité du faite du bonheur dans un abyme de 
calamités. Il n’eft donc pas étonnant qu’une telle 
machine foit plus vafte 6c plus compliquée que les 
fables du théâtre ancien. 
Pour exciter la terreur Sc la pitié dans le fyftême 
ancien, que falioit-il? On vient de le voir: une 
fimple combinaifon de circonftances , d’où réfultât 
un événement pathétique. Pour peu que le perfon- 
nage mis en péril allât au devant du malheur , c’étoit 
affez; fouvent même le malheur le cherchoit, le 
pourfuivoit , s’attachoit à lui , fans que fon ame y 
donnât prife ; 6c plus la caufe du malheur étoit étran- 
gère au malheureux , plus il étoit intéreffant. Ainfi , 
dès la naiffance d’CEdipe , un oracle avoit prédit 
qu’il feroit parricide & incefiueux, & en fuyant le 
crime il y étoit tombé. Ainfi , Hercule aveuglé 
par la haine de Junon avoit égorgé fa femme 6c Tes 
enfans: ainfi Orefte avoit été condamné par un dieu 
à tuer fa mere pour venger fon pere. Rien de tout 
cela ne fuppofoit ni vice , ni vertu , ni caradere dé- 
cidé dans l’homme jouet de la deftinée; 6c Ariftote 
avoit raifon de dire que la tragédie ancienne pouvoit 
fe paffer de mœurs. Mais ce moyen qui n’étoit qu’ac- 
ceffoire , eft devenu le reftort principal. L’amour , 
la haine, la vengeance, l’ambition, la jalouûe ont 
pris la place des dieux & du fort: les gradations du 
fentiment , le flux 6c le reflux des pallions , leurs révo- 
lutions, leurs contraftes ont compliqué le nœud de 
l’adion, 6c répandu fur la fcene des mouvemens 
inconnus aux anciens. La néceflité étoit un agent 
defpotique dont les décrets abfolus n’avoient pas 
hefoin d’être motivés; la nature au contraire a fes 
principes 6c fes loix ; dans le défordre même des 
pallions , régné un ordre caché, mais fenfible , & qu’on 
ne peut renverfer fans que la nature qui fe juge elle- 
même, ne s’apperçoive qu’on lui fait violence , 6c ne 
murmure au fond de nos cœurs. 
On fent combien la précifion, la délicateffe 6c la 
liaifon des reflorts vilibles de la nature les rend plus 
difficiles à manier que les reflorts cachés de la def- 
tinée. Mais de ce changement de mobiles naît encore 
line plus grande difficulté, celle de graduer l’inté- 
rêt par une fucceffion continuelle de mouvemens , 
de filiations 6c de tableaux de plus en plus terribles 
& touchans. Voyez dans les modèles anciens , voyez 
même dans les réglés d’ Ariftote en quoi confiftoit le 
îiffu de la fable. T’état des chofes dans l’a vant-fcene , un 
ou deux incidens quiamenoient la révolution 6c la ca» 
taftrophe , ou la cataftrophe fans révolution : voilà 
tout. Aujourd’hui , quel édifice à conftruire qu’un plan 
de tragédie, oiil’on paffe fans interruption d’un état 
pénible à un état plus pénible encore , où l’adion, ren- 
fermée dans les bornes de la nature , ne forme qu’une 
chaîne ; où tous les événemens amenés l’un par l’au- 
tre , foient tirés du fonds du fujet & du caradere des 
perfonnages ! Or , telle eft l’idée que nous avons de 
la tragédie à l’égard de V intrigue. Une fable tiflîie 
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' comme celle de Polieïïcie , ÏÏÛèïàcliiïs &c à 9 Attire 
auroit , je crois , étonné Ariftote : il eût reconnu qu’il 
y a un art au-deffus de celui d’Euripide 6c de So- 
phocle ; & cet art conftfte à trouver dans les mœurs 
îe principe de l’action. 
Dans la tragédie moderne V intrigue réfuke. noiï- 
feulement du choc des incidens, mais du combat des 
paffions; 6c c’eft par-là que dans l’attente de i’évé- 
- nement décifif, Pefpérance & la crainte fe fuccedent 
&C le balancent dans lame des fpedateurs. 
r P as ne puifle y avoir abfolument de 
Finterét lans cette alternative continuelle d’efpérancé 
& de crainte; la feule incertitude 6c l’attente in- 
quiété , prolongées avec art , dans une adion d’une 
grande importance , peuvent nous émouvoir allez t 
(Edipe va-t-il être reconnu pour le meurtrier de fors 
pere , pour le mari de fa mere , pour le frere de fes 
enfans, pour le fléau de fa patrie? Ce doute fuffit 
pour remuer fortement l’aine des fpedateurs, Ainfi 
tous les grands fujets du théâtre ancien fe font pafles 
d 'intrigue. Mais lorfqu’il n’y a eu rien à attendre du 
dehors , 6c qu’il a fallu foutenir par le jeu des pallions 
& des caraderes une adion de cinq ades, Yintrigm 
plus fimple 6c mieux combinée , a demandé infini- 
ment plus d’art. Voye{ Tragédie , Suppl. 
La comédie grecque , dans fes deux premiers âges, 
n’étoit pas mieux intriguée que la tragédie : Fon en 
va juger par Pefquiffe de l’une des pièces d’Arifto- 
phane , 6c de l’une des plus célébrés ; elle a pour titre 
les Chevaliers. 
Cléon, tréforier 6c général d’armée, fils de cor- 
royeur, 6c corroyeur lui- même, arrivé par la bri- 
gue au gouvernement de l’état, aduellement en place 
& en pleine puiflance, fut l’objet de cette fatyre , 
dans laquelle il étoit nommé , 6c repréfenté en per- 
fonne. 
Démofihene 6c Nicias, efclaves dans la maifon où. 
Cléon s’eft introduit , ouvrent la fcene : « Nous 
» avons, difent - ils , un maître dur, homme colere 
» 6c emporté , vieillard difficile 6c fourd ( ce perfon- 
» nage , c’eft le peuple ) ; il y a quelque tems qu’il 
» s’eft avifé d’acheter un efclave corroyeur , intri— 
» gant, délateur fieffé; ce fripon connoiffant bien 
» Ton vieillard, s’eft étudié à le flatter, à le gagner, 
« à le féduire. Peuple d' Athènes, lui dit -il, repofeç- 
» vous apres vos ajfemb lies , buve ç, mange £, 6cc. Il 
» s’eft infinué dans les bonnes grâces du vieillard, 
» il nous pille tous , 6c il a toujours le fouet de cuir 
» en main pour nous empêcher de nous plaindre ». 
Ils veulent donc s’enfuir chez les Lacédémoniens , 
mais trouvant Cléon endormi 6c dans Tivreffe , ils 
lui volent fes oracles. Dans ces oracles il eft dit, 
qu’un vendeur de boudin 6c d’andouilles fuccédera 
au vendeur de cuir. Nicias 6c Démofthene cherchent 
ce libérateur ; Agatocrite ( c’eft le chaircuitier ) , fort 
étonné du fort qu’on lui annonce, ne fait comment s’_y 
prendre pour gouverner l’état. « Pauvre homme! 
» lui dit Démofthene , rien n’eft plus facile ; tu n’au- 
» ras qu’à faire ton métier, tout brouiller, allé— 
» cher le peuple, 6c le duper, voilà ce que tu 
» fais. N’as-tu pas d’ailleurs la voix forte , l’éio- 
» quence impudente , le génie malin 6C la charîa- 
» tanerie du marché ? C’eft plus qu’il n’en faut , 
» crois -moi, pour le gouvernement d’Athenes ». 
Ils l’oppofent donc à Cléon fous la protedion des 
chevaliers , & voilà un général d’armée & un mar- 
chand de fauciffes qui fe difputent le prix de l’impu- 
dence 6c de la force des poumons. Il n’eft point de 
crimes infâmes qu’il ne s’imputent l’un à l’autre, & 
pour finir Fade iis s’appellent réciproquement de- 
vant le fénat , où ils vont s’accufer. 
Dans le fécond ade Agatocrite raconte ce qui s’eft 
paffe au tribunal des juges , où Cléon a été vaincu. 
Celui-ci arrive; nouveau combat d’impudence; & 
