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ehoifir? Inventer, ce n’eft donc pas fejêtter dans des 
poffibles auxquels nos fens ne peuvent atteindre ; 
c’eft combiner diverfement nos perceptions , nos 
àffeftions , ce qui te pâlie au milieu de nous , autour 
de nous , en nous-mêmes. 
Le froid copifte , je l’avoue , ne mérite pas le nom 
d’inventeur; mais celui qui découvre , faifit, déve- 
loppe dans les objets ce que n’y voit pas le commun 
des hommes , celui qui compofe un tout idéal inté- 
reffant & nouveau d’un affemblage de choies con- 
nues , ou qui donne à un tout exiftant une grâce , une 
beauté nouvelle , celui-là , dis-je , eft poëte , ou 
Corneille & Homere ne le lont pas. 
L’hiftoire , la feene du monde , donne quelquefois 
les caufes fans les effets , quelquefois les effets fans 
les caufes , quelquefois les caufes & les effets fans 
les moyens , plus rarement le tout enfemble. Il eft 
certain que plus elle donne , moins elle laiffe de 
gloire au génie. Mais en fuppofant même que le îiffu 
des événemens foit tel , que la vérité dérobe à la 
fî&ion le mérite de l’ordonnance ; pourvu que le 
poëte s’applique à donner aux mœurs , aux descrip- 
tions , aux tableaux qu’il imite , cette vérité intéref- 
fante qui perfuade * touche , captive & faifit l’ame 
des leéieurs ; ce talent de reproduire la nature , de 
la rendre préfente aux yeux de l’efprit , fufîira pour 
élever l’imitateur au-deffus de l’hiftorien , du philo- 
sophe , & de tout ce qui n’eft pas poëte. 
Si la matière de la poèjïe étoit la même que celle de 
l'hifloire , dit Caftelvetro , elle ne feroit plus une ref- 
femblance , mais la réalité même ; & c’eff d’après ce 
fophifme qu’il refufe le nom de poète à celui qui , 
comme Lucain , s’attache à la vérité hifforique. 
Affurément fi le poëte ne faifoit dire & penfer à 
fes perfonnages que ce qu’ils ont dit & penfé réelle- 
ment , ou félon l’hifloire ; par exemple , fi l’auteur 
de Rome fauvèe avoit mis dans la bouche de Catilina 
les harangues même de Salufle , & dans la bouche 
du conful des morceaux pris de fes oraifons , il ne 
feroit poëte que par le flyle. Mais fi , d’après un 
caraûere connu dans l’hifloire ou dans la Société, 
l’auteur invente les idées ,-les Sentimens , le langage 
qu’il lui attribue ; plus il perfuade qu’il ne feint pas, 
& plus il excelle dans l’art de feindre. Nous croyons 
tous avoir entendu ce que difent les arieurs de Mo- 
lière , nous croyons les avoir connus ; c’efl le pre- 
ftige de fa compofition , & c’efl à force d’être poëte 
qu’il fait croire qu’il ne l’efl pas. Montagne donne 
le même éloge à Térence. « Je le trouve admirable, 
dit-il , à repréfenter au vif les mouvemens de 
» l’ame & la condition de nos mœurs. A toute heure 
» nos a&ions me rejettent à lui. Je ne puis le lire fi 
» fouvent que je n’y trouve quelque beauté ck grâce 
» nouvelle ». 
Ainfi les fujets les plus favorables , comme les 
plus critiques , font quelquefois ceux que la nature 
a placés le plus près d<f nous , mais que nous voyons, 
comme on dit , fans les voir , & dont l’imitation 
réveille en nous le Souvenir par l’attention qu’elle 
attire. Je dis , les plus favorables , parce que la ref- 
femblance en étant plus fenfible , & le rapport avec 
nous-mêmes plus immédiat , plus touchant , nous 
nous y intéreffons davantage : je dis aufîi , les plus 
critiques , parce que la comparaison de l’objet avec 
l’image étant plus facile , nous Sommes des juges 
plus éclairés & plus Séveres de la vérité de l’imi- 
tation. 
Ce qu’apprehendent les Spéculateurs , c’eff que îa 
gloire de X invention ne manque au génie du poëte ; 
& afin qu’il ne foit pas dit qu’il n’a rien mis du lien 
dans fa compofition , ils l’ont obligé à ne prendre 
des hiftoriens & des anciens poëtes que les faits , & 
à changer les circonffances des tems , des lieux & 
des perfonnes. C’eff à ce déguifement facile & vain 
Tome ///» 
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qffoh âttâclie lé mérite de F invention , îe triomphe dé 
la poéfie ; & tandis qu’on attribue à un plagiaire adroit 
toute la gloire du poëte , on refufe le titre de poïmè 
aux géorgiques de Virgile , & à tout ce qui ne traité 
que des fciences & des arts. Non v’ havtndo il poeta 9 
parte niuna perlaqualejî poffa vantared* effere poeta ,dit 
Caftelvetro, quand même il feroit inventeur, ajoute” 
t-il ; « car alors iln’auroit fait que découvrir la vérité 
» qui étoit dans la nature des chofes. Il feroit artiffe * 
» philofophe excellent , mais il ne feroit pas poëte 
Voilà où conduit une équivoque de mots , quand les 
idées n’ont pour appui qu’une théorie vague &con» 
fufe. « La poefie eft une reffemblance ; donc tout ce 
» qui a fon modèle dans l’hiffeire ou dans la nature $ 
» n’eft pas de la poéfie». Ainfi raifonne Caffelvetro. 
Quintîiien avoit le même préjugé , quand il eroyoiÊ 
devoir placer Lucain au nombre des rhéteurs plutôt 
qu’au nombre des poëtes. Scaliger s’y eft mépris 
d’une autre façon , en n’accordant la qualité de poëte 
à Lucain que parce qu’il a écrit en vers , & en faveur 
de quelques incidens merveilleux dont il a orné fora 
poëme. Ces critiques auroient dû voir que la diffi- 
culté n’eft pas de déplacer & de combiner diverfe- 
ntént des faits arrivés mille fois , comme un maffacre, 
une tempête , un incendie , une bataille , & tous ces 
événemens fi communs dans les annales de la mal- 
heureufe humanité ; mais de les rendre préfens à la 
penfée par une peinture fîdeîle & vivante. C’eft-là le 
vrai talent du poëte & le mérite de Lucain. Il ne fal- 
loit pas beaucoup de génie pour imaginer que la 
femme de Caton , qu’il avoit cédée à Hortenfius , 
vînt après la mort de celui-ci fupplier Caton de la 
reprendre ; mais que l’on me cite dans l’antiquité un 
tableau d’une ordonnance plus belle & plus fimple , 
d’un ton de couleur plus rare & plus vrai , d’une 
exprefïion plus naturelle & plus finguliere en même 
tems que ce trifte &. pieux hymenée. 
C’eft aufîi le talent de peindre qui carariérife le 
poëme didaéîique , & qui le diftingue de tout ce qui 
ne fait que décrire fans imiter. 
Le Taffe fe laiffant aller au préjugé que je viens 
de combattre, définit îa poéfie , l’imitation des chofes 
humaines , & fe trou ve par-là obligé d’en exclure 
un des plus beaux morceaux de Virgile : ne poëta 
Virgilio deferivendoei i cojlumi , e le leggi , e le guerre 
deW api. Mais bientôt il franchit les limites qu’ii 
vient de preferire à la Poéfie , & lui donne pour 
objet la nature entière. Voilà donc les géorgiques 
de Virgile rétablies au rang des poëmes. Et le moyen 
de leur refufer ce titre , quand même elles feroient 
réduites aux préceptes les plus fimples , & n’y eût-il 
que la maniéré dont ces préceptes y font tracés ! Que 
Virgile preferive de laift'er fécher au foleil les herbes 
que le foc déracine, 
Pulverulenta coquat maturis folibus tzfas 9 
d’enlever le chaume après la moiffon , 
Sufuleris fragiles calamos Jilvamque fonantem ? 
de le brûler dans le champ même , 
Atque levem Jlipulam. crepitantibus urere f-ammis , 
de faire paître les bleds en herbe, s’ils pouffent avec 
trop de vigueur , 
Luxuriem fegetum tenerâ depafdt in herbu. 
Quel coloris , quelle harmonie ! Voilà cette poéfie 
de ftyle , cette invention de détail qui feule mérite- 
roit aux géorgiques le nom de poëme inimitable ; & fi 
Caftelvetro demande à quel titre ? Je répondrai , 
parce que tout s’y peint ; & fi ce n’eft point affez des 
images détachées , je lui rappellerai ces defcnptions 
fi belles du printems , de la vie ruftique , des amours 
des animaux, &c. tableaux peints d’après la nature» 
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