94 8 M (E U 
pris en divers climats ou dans des ficelés différais } 
c’efr-là qu’un poète doit s’inftruire en parcourant les 
annales du monde. Le culte , les loix , la difcipline, 
les opinions , les ufages , les diverfes formes de gou- 
vernement , l’influence des mœurs fur les loix, des 
loix fur le fort des empires ; en un mot la conftitu- 
îion phyfique , morale & politique des divers peu- 
ples de la terre , & tout ce qui dans l’homme efi 
naturel ou faffice, de naiffance ou d’infiituîion, doit 
entrer effentiellement dans le plan des études du 
poete : travail immenfe , mais d’oîi réfulte cette idée 
univerfeile , qui , félon Gravina , eff la mere de la 
lifHon , comme la nature efl la mere de la vérité. 
Encore cette théorie feroit-elle infuffifante fans 
l’étude pratique des mœurs. Le peintre le plus verfé 
dans le deffin & dans l’étude de l’antique , ne ren- 
dra jamais la nature avec cette vérité qui fait illu- 
fion, s’il n’a fous les yeux fes modèles. Il en efl de 
même du poète ; la leéhire & la méditation ne lui 
tiennent ramais lieu du commerce fréquent des hom- 
mes : pour les bien peindre il faut les voir de près , 
les écouter , les obferver fans ceffe : un mot , un 
coup-d’œiî , un filence , une attitude , un gefte efl 
quelquefois ce qui donne la vie , l’expreffion , le 
pathétique à un tableau qui fans cela manqueroit 
d’ame &c de vérité. Mais ce n’elf pas d’après tel ou 
tel modèle que l’on peint la nature dans le moral , 
c’eft d’après nulle obfervations faites çà & là , & 
qui femblables à ces molécules organiques , imagi- 
nées par un philofophe poète , attendent ail fond 
de la penfée le moment d’éclorre & de fe placer : 
Refplcere exemplar vitœ morumque jubebo 
Doclum imitatorem , & ver as hinc ducere voces. 
C’eft dans un monde poli , cultivé , qu’il prendra 
des idées de nobleffe & de décence; mais pour les 
mouvemens du cœur humain , le dirai-je ? c’eft avec 
des hommes incultes qu’il doit vivre , s’il veut les 
voir au naturel. L’éloquence efl plus vraie , le fen- 
timent plus naïf, la paillon plus énergique, l’ame 
enfin plus libre & plus franche parmi le peuple qu’à 
la cour; ce n’efl pas que les hommes ne foient hom- 
mes par tout ; mais la politeffe efl un fard qui efface 
les couleurs naturelles. Le grand monde efl un bal 
mafqué. 
Je fais combien il efl effentiel au poète de plaire 
à ce monde qu’il a pour juge , ck dont le goût éclairé 
décidera de fes fuccès ; mais quand le naturel efl une 
fois faifi avec force , il efl facile d’y jetter les dra- 
peries des bienféances. 
La différence la plus marquée dans les mœurs fa- 
ciales , efl celle qui diflingue les caraéleres des deux 
fexes. Elle tient d’un côté à la nature , 6i de l’autre 
à l’inflitution. 
Ce qui dérive de la foibleffe & de l’irritabilité 
des organes , la fineffe de perception , la délicateffe 
de fentiment , la mobilité des idées, la docilité de 
Fimsoination , les caprices de la volonté, la crédu- 
lité fuperflitieufe , les craintes vaines, les fantaifies 
& tous les vices des enfans; ce qui dérive du befoin 
naturel d’apprivoifer 6c d’attendrir un être fauvage , 
fier & fort , par lequel on efl dominé, la modeftie , 
la candeur, la fimple & timide innocence; ou , à 
leur place , la diffimuîation , i’adreffe , l’artifice , la 
fo-uplefie, la compîaifance , tous les raffinemens de 
l’art de féduire & d’iniéreffer ; enfin ce qui dérive 
d’un état de dépendance & de contrainte , quand la 
paffîon fe révolte & rompt les liens qui l’enchaînent , 
la violence , l’emportement & F audace du défefpoir ; 
voilà le fond des moeurs du côté du fexe le plus foi- 
file , & par-là le plus fufceptible des mouvemens 
paffionnés. 
Du côté de l’homme , un fond de rudeffe , d’â- 
preté ? de férocité même , vices naturels de la force ; 
M (E ü 
plus de courage habituel , plus d’égalité , de con- 
fiance ; les premiers mouvemens de la franchife & 
de la droiture , parce que , fe fentant plus libre , il 
en eft moins craintif & moins diffimulé ; un orgueil 
plus altier, plus impérieux, plus ouvertement def- 
potique , mais un amour-propre moins attentif & 
moins adroit à ménager fes avantages ; un plus grand 
nombre de pallions , & chacune moins violente , 
parce que , moins captive & moins contrariée , elle 
n’a point, comme dans les femmes , le refforî que 
donne la contrainte aux paffions qu’elle retient ; 
voila le fond des mœurs du fexe le plus fort. 
< Viennent enfuite les différences des états de îa 
vie. Les mœurs d’un peuple chaffeur feront fauvages 
& cruelles : accoutumé à voir couler le fang, l’ha- 
bitude le rend prodigue , & du fien & de celui 
d’autrui : la chaffe efi la fœurde la guerre. Les mœurs 
d un peuple pafieur font douces & voluptueufes ; il 
a les vices de Poifiveté & les vertus de la paix. Les 
mœurs d’un peuple laboureur font plus féveres & 
plus pures : le pere & la mere de l’innocence font le 
travail & la frugalité. Les mœurs d’un peuple navi- 
gateur font corrompues par la foif des richeffes , 
car le commerce eft l’aliment & le germe de l’ava- 
rice ; & celui qui paffe fa vie à s’expofer pour de 
l’argent , n’eft pas éloigné de fe vendre. 
Nouvelle différence entre le peuple des campa- 
gnes 6c le peuple des villes : dans l’un les defirs font 
bornés comme les befoins , & les befoins comme 
les idées : dans l’autre, l’imagination, la cupidité, 
l’envie , font inceffamment excitées par la vue des 
jouiffances qui environnent la pauvreté. Plus de 
défiance , de rufe 6c d’opiniâtreté dans le villageois , 
parce qu’il efi fans ceffe expofé aux furprifes de la 
fraude & de Fiifurpation ; plus de fécurité , de droi- 
ture 6c de bonne foi dans le citadin , parce qu’il efi: 
protégé de plus près par les loix , & qu’il n’eft pas 
obligé d’être en garde contre l’injuftice 6c la force. 
Parmi les différens ordres de citoyens, encore mille 
nuances dans les mœurs : chaque condition a les fien- 
nes , la nobleffe , la bourgeoifie , l’homme d’épée, 
l’homme de robe, l’artilan &le financier (je ne parle 
point de l’églife , quoique la cenfure poétique ne 
Fait pas toujours épargnée ) ; tous les rangs , toutes 
les profeffions, forment enfemble un tableau vivant 
6c varié à l’infini , oit l’éducation , l’habitude , le 
préjugé , l’opinion , la mode 6c le travail continuel 
de la vanité pour établir des diftinélions , donnent 
aux mœurs de la fociété mille 6c mille couleurs di- 
verfes. Voilà le grand objet des études du poète. 
Mais avec ces mœurs générales fe combinent les 
accidens qui les modifient diversement félon les di- 
vers caraéteres , 6c plus encore félon les circonftan- 
ces de Faftion ; d’où réfulte une variété inépuifable. 
Le même cara&ere a paru dix fois fur la fcene , 6c 
toujours différent par fa feule pofition : c’eft comme 
le modèle d’une école de deffin , qui varie fes atti- 
tudes , ou que chacun copie d’un côté différent. 
Tous les raifonneurs , tous les amoureux de Mo- 
lière , fe reffemblent , 6c tous les amoureux comi- 
ques reffemblent à ceux de Moliere. Dans Racine, 
tous les amans , ou tendres , ou paffionnés , ne dif- 
ferent que par des nuances , ou plutôt par leur fitua- 
tion : fuppofez qu’ils changent de place , Britannicus 
fera Hippolyte ; Bajazet fera Xipharès ; Hermione 
fera Roxane ; & , pour aller plus loin, Ariane fera 
Didon ; Inès fera Monime ; Monime , Ariane ou 
Zaïre. 
Au lieu que Racine avoit fait fes femmes paffion- 
nées & fes hommes tendres , un poète célébré après 
lui a fait fes femmes tendres & fes hommes paffion- 
nés; 6c de ce feul renverfement de la même combi- 
naifon , il a tiré comme un nouveau théâtre. 
A plus forte raifon fi le poète combine la même 
/ 
