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paffion avec de nouveaux caraâeres , ou deux paf- 
fions oppofécs dans un carariere déjà connu , pro- 
duira-t il de nouvelles mœurs, Phocas eft un tyran 
atroce , mais il eft pere ; il déliré ardemment de 
perdre le roi légitime , mais il craint d immoler fon 
fils : voilà un caradere rare , ôc pourtant naturel 
Sc vrai. 
C’eft dans la fingularité furprenante de ces con- 
traires que confifte le merveilleux naturel qui con- 
vient à l’épopée & à la tragédie. Le modèle le plus 
parfait dans ce genre, eft le caradere d’Achille. Rien 
de plus extraordinaire que l’extrême fenfibilité & 
l’extrême inflexibilité réunies dans le même homme. 
Mais joignez-y l’extrême fierté , révoltée par une in- 
juftice outrageante; dès-lors la bonté même & la droi- 
ture de fon caradere profondément blelîces , doivent 
le rendre inexorable ; & ce ne fera que pour venger 
un ami paffionnément aimé , qu’il oubliera fa propre 
injure & fon propre reffentiment. v 
Ce merveilleux naturel confifte aufii à contrarier 
les mœurs générales par les mœurs perfonnelles. Des 
hommes réputés fauvages , qui ont reçu de la nature 
les lumières , la grandeur d’ame , les vertus fimples 
& touchantes de Zamore & d’Alzire , avec ces prin- 
cipes dans l’ame , qu’il eft honteux de manquer à fa 
foi ; qu’il eft affreux d’être ingrat & parjure ; qu’il 
eft beau de mourir , plutôt que de trahir fa con- 
fidence , & qu’il eft jufte & grand de fe venger ; 
font un compofé de cet ordre extraordinaire & mer- 
veilleux. 
Par la même raifon , lorfqu’on voit dans une 
femme une vigueur de caradere dont l’homme eft 
à peine capable , comme dans Pulchérie , dans Vi- 
xiate , ‘dans Cornélie , dans la Cléopâtre de Rodo- 
gune ; ou, mieux encore, lorfque dans la même 
femme on voit le contrafte de la foibleffe naturelle 
à fon fexe , avec des élans de fierté, de courage & 
de force héroïque , ce phénomène doit exciter la 
furprife & l’étonnement. 
Où eft donc alors la vérité de l’imitation ? Elle eft 
dans les caufes morales , dont l’influence a dû modifier 
ainfi les mœurs , dans les circonftances de l’adion qui 
donnent plus ou moins de force à la nature , à l’habi- 
tude^ la paffion du moment; & c’eft-là véritablement 
ce qu’il y a de plus difficile. Un naturel fimple & com- 
mun eft aifé à imiter ou à feindre avec vraifem- 
blance ; mais un naturel extraordinaire & compofé 
de qualités qui femblent fe contrarier, quand il eft 
cnfemble & d’accord , eft le chef-d’œuvre de l’in- 
vention : c’eft-là que l’éloquence eft néceffaire au 
poëte : fans la véhémence de Caffius & les grands 
mouvemens qu’il oppofe à l’horreur naturelle du 
parricide , quelle apparence y auroit-il que le fils 
de Céfar , jufte, fenftble & bon, confentît à l’af- 
faffiner ? Quelle apparence y auroit-il qu’une mere 
comme Cléopâtre eût fait poignarder un de fes fils, 
&; voulût empoifonner l’autre , fi l’éloquence de fa 
paffion n’avoit rendu cette atrocité vraifemblable , 
& comme naturelle dans une ame oit l’ambition s’eft 
changée en fureur ? Voy. Éloquence poétique , 
Suppl. 
Le comique a auffi fa façon de renchérir fur la 
nature. Un caradere dans la fociété ne fe montre 
pas à chaque inftant ; l’Avare ne fe préfente pas 
fans ceffe comme avare ; & tous les traits qui le 
deffinent ne lui échappent pas en un jour ; la co- 
médie les raffemble : elle écarte les traits indiffé- 
rens ; elle rapproche ceux qui marquent; tout ce 
qu’elle fait dire ou faire au perfonnage ridicule , 
l’annonce & le caradérife : l’adion n’en eft que le 
tableau ; & ce tableau , formé de traits pris çà & 
là , fait un enfemble plus continu & plus complet 
qu’aucun modèle individuel ne peut l’être. Telle eft 
la forte d’exagération que fe permet la comédie ; & 
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pour ïa rendre vraifemblable , il faut que tous les 
incidens qui font fortir le caradere, foient naturel- 
lement amenés , de façon que chaque circonftance 
paroiûe naître d’elle-même pour féconder l’intention 
du peintre , & lui placer le modèle à fon gré. C’eft 
le talent fublime de Molière ; & aucun poëte jamais 
ne l’a porté auffi loin que lui. 
Sa grande méthode , en imitant les mœurs , étoit 
d’en marquer les contraires , en oppofant les deux 
extrêmes l’un à l’autre , &C quelquefois à tous les 
deux un caradere modéré ; enforîe que ces deux 
vers d’Horace : 
Efi modus in rebus , funt certi déni que, fines , 
Ultra quos citraque nequit confîflere rectum , 
renferment tout l’art de Moliere. 
A un pere avare, il oppofe des enfans prodigues 9 
des valets fripons , une intrigante intéreifée. Au 
fourbe hypocrite , il oppofe d’un côté un bon homme 
& une bonne femme , crédules , fimples , engoués de 
fa fauffe dévotion ; d’un autre côté , un jeune homme 
impétueux qui détefte l’hypocrifie; une foubreîte 
fine , adroite & pénétrante , qui dit tout ce qu’elle a 
dans l’ame; & au milieu un homme fage& une femme 
vertueufe qui , l’un par fa raifon , l’autre par fa con- 
duite , preffent le fourbe & le démàfquent. Après 
ce grouppe le plus étonnamment conçu , le plus fa- 
vamment compofé qui fut jamais fur aucun théâtre , 
& qu’on peut regarder comme le prodige du génie 
comique , il eft inutile de citer les contraftes des 
Femmes f ayantes , du Mifanthrope , du Bourgeois gen- 
tilhomme , & de Y Ecole des Mpris. Dans prefque 
toutes fes compofitions , Moliere a fuivi fa méthode ; 
& c’eft bien-là vraiment le moule qu’il femble avoir 
cafté , pour être inimitable. 
On ne lit pas fans impatience , dans le difcours 
de Brumoi fur la comédie , que le coloris d’Arifto- 
phane eft un coloris outré ; celui de Ménandre , un 
coloris trop foible ; celui de Moliere , un vernis fin- 
gulier compofé de l'un & de Vautre . Moliere avoit 
peint le Tartuffe ; & le vernis de ce tableau ne plai- 
foit pas à tout le monde. 
Rapin examine fi , dans la comédie , on peut faire 
des images plus grandes que le naturel ; un avare 
plus avare; un fâcheux plus impertinent & plus in- 
commode qu’il ne l’eft ordinairement ; & il dit : 
Plaute , qui vouloit plaire au peuple , Va fait ainfi ; 
mais Térence , qui vouloit plaire aux honnêtes gens , 
fe renfermoit dans les bornes de la nature , & il repré - 
fentoit les vices fans les groffir. Ce même Rapin n’ai- 
moit pas Moliere , & fous le nom de Plaute on voit 
qu’il l’attaquoit. Mais qui avoit dit à Rapin jufqu’oîi 
l’importunité d’un fâcheux & l’avarice d’un Arpagon 
pouvoient aller naturellement ? Qui lui avoit dit que 
la comédie dût fe borner à Limitation individuelle 
de telle ou de telle perfonne ? Pourquoi fi, d’une 
feule adion de deux ou trois heures , un poëte a le 
génie & l’art de faire le tableau d’un vice préfenté 
fous toutes fes faces & dans tous fes effets , fans que 
l’intrigue foit trop chargée , fans que les incidens 
foient trop accumulés , fans qu’en un mot la vrai- 
femblance ou l’air de vérité y manquent ; pourquoi 
ne le feroit-il pas ? Rapin auroit dû lavoir qu’imiter 
ce n’eft pas faire une choie femblable , mais une 
chofe reffemblante ; & que ce ne feroit pas la peine 
d’aller au théâtre pour ne voir que la copie exade 
de ce que l’on voir dans le monde ; qu’en fin toute 
efpece de poéfie doit embellir la nature ; que l’em- 
bellir dans le comique , c’eft rendre la peinture du 
ridicule plus vive & plus faillante que la réalité , & 
que cela ne peut fe faire qu’en réunifiant les traits 
les plus marqués du caradere que l’on peint dans le 
plus grand nombre poffible , fans faire violence 4 II 
nature & à la vérité» 
