95° M Œ U 
Quelques obfervations relatives à la bonté & à 
la vérité des mœurs , achèveront d’en développer la 
théorie. 
Nous avons diftingué dans les mœurs les qualités 
& les inclinations de Famé. Par les qualités de Famé, 
le caraâere eft décidé naturellement tel ou tel : par 
les inclinations , il obéit , ou à la nature , ou à Fha- 
bitude , &c à celle-ci , fécondant ou contrariant celle- 
là : par les affeflions , il reçoit une forme acciden- 
telle , fouvent analogue , quelquefois oppofée à fon 
naturel & àfes penchans. « L’homme , dit Gravina , 
» s’éloigne de fon caraêfere quand il eft violemment 
s>> agité , comme l’arbre eft plié par les vents ». Cet 
effet naturel des pallions eft le grand objet de la 
tragédie. 
Diftinguons à préfent deux fortes de caraêferes ; 
les uns deftinés à intéreffer pour eux-mêmes ; les 
autres deftinés à rendre ceux-là plus intéreffans. 
Les mœurs du perfonnage dont vous voulez que 
le péril infpire la crainte , que le malheur infpire 
la pitié , doivent être bonnes , dans le tens d’Ariftote. 
« il y a , dit-il , quatre choies à obferver dans les 
» mœurs : qu’elles foient bonnes , convenables, ref- 
» femblantes &£ égales .... la première & îa plus 
*> importante , eft qu’elles foient bonnes ». Mais 
comment accorder ce paffage avec celui-ci ? « L ! in- 
» clination , la réfolution exprimée par les mœurs 3 
» peut être mauvaife ou bonne ; les mœurs doivent 
» l’exprimer telle qu’elle eft »* Par la bonté des 
mœurs , n’a-t-il entehduqu’e la vérité ? Non : il exige 
que les mœurs foient bonnes , dans le même fens qu’il 
a dit qu’un perfonnage doit être bon : ce qui le 
prouve, c’eft l’exemple que lui-même il en a donné. 
<« Une femme , dit-il , peut être bonne , un valet 
» peut être bon , quoique les femmes foient plutôt 
» communément méchantes que bonnes , &: que 
» les valets foient abfolument médians ». 
« Je crois , dit Corneille , en tâchant de fixer l’idée 
» que ce philofophe attachoit à la bonté des mœurs , 
» je crois que c’eft le caraélere brillant & élevé 
» d’une habitude vertueule ou criminelle , félon 
» qu’elle eft propre & convenable à la perforine 
» qu’on introduit. » 
Mais fi Fon obferve qu’Ariftote ne s’occupe ja- 
mais que du perfonnage intéreftànt , il eft bien aifé 
de l’entendre. Son principe eft que ce perfonnage 
doit être digne de pitié. Il exige donc pour lui , non- 
feulement cette vérité de mœurs qu’on appelle bonté 
poétique , & qu’il défigne lui-même par la conve- 
nance , la reffemblance &: l’égalité ; mais une bonté 
morale , c’eft-à-dire , un fonds de bonté naturelle 
qui perce à travers les erreurs , les foibîeffes & les 
paillons. 
Il eft plus difficile de démêler ce cara&ere pri- 
mitif dans le vice que dans le crime : le vice eft une 
pente habituelle , le crime n’eft qu’un mouvement. 
Sur la fcene on ne voit pas l’inftant où l’homme vi- 
cieux ne l’étoit pas encore ; on n’yvoit pas même 
les progrès du vice : ainfx dans le vice on confond 
l’habitude avec la nature ; au lieu que l’homme 
innocent & même vertueux peut être coupable d’un 
moment à l’autre : le fpeûateur voit le paffage & 
îa violence de l’impulfion. Or , plus Fimpulfion eft 
forte & moralement irréfiftible, plus aifément le 
crime obtient grâce à nos yeux , & par conféquent 
mieux la crainte qu’il infpire fe concilie avec l’ef- 
time , la bienveillance & la pitié. Du crime on fé- 
pare le criminel, mais on confond prefque toujours 
le vicieux avec le vice. 
D’ailleurs , le vice eft une habitude tranquille & 
lente, peu fufcepîible de combats & de mouve- 
mens pathétiques ; au lieu que le crime eft précédé 
du trouble & accompagné du remord. L’un ne fup- 
pofe que molleffe U lâcheté dans Famé ; l’autre y 
M Ci U 
fuppofe mie vigueur qui , dans d’autres circonftan» 
xes , pouvoit fe changer en vertu. Enfin la durée de 
Faftion théâtrale ne fuffit pas pour corriger le vice , 
& un inftant fuffit pour palier de l’innocence au 
crime, & du crime au repentir : c’eft même la ra- 
pidité de ces mouvemens qui fait la beauté, la cha- 
leur , le pathétique de î’aâion. 
Le pei tonnage qui, clans 1 intention du poète, 
doit attirer fur lui l’intérêt , peut donc être coupa- 
ble , mais non pas vicieux ; & s’il l’a été , on ne doit 
le favoir qu’au moment qu’il ceffe de Fêtre. C’eft 
une leçon que nous a donnée Fauteur de F Enfant 
P rodigue. Encore le vice qu’on attribue au perfon- 
nage intéreftànt, ne doit-il iuppofer ni méchanceté , 
ni bafiefl’e , mais une foibleiie compatible avec u-n, 
heureux naturel. Le jeune Euphémon en eft aufîi 
l’exemple. Foye{ Tragédie, Suppl. 
La bonté des mœurs théâtrales , clans le fens d’A- 
riftote , n’eft donc que îa bonté naturelle du perfon- 
nage intérçffant. Ce perfonnage étoit le feul qu’il 
eût en vue ; & en effet , voulant qu’il fût malheu- 
reux par une faute involontaire , il n’avoit pas befoin 
de lui oppofer des médians : les dieux & les deflins 
en tenoient lieu dans les fujets conduits parla fata- 
lité : aufîi n’y a-t-il pas un méchant dans Y Œdipe ; & 
dans Y Iphigénie m Tauride , il fuffit que Thoas foit 
timide &: fuperftitieux. 11 en eft de même des fujets 
dans îefquels la paffion met l’homme en péril ou 
le conduit dans le malheur; il ne faut que la laiffer 
agir: pour rendre fes effets terribles & îouchans , on 
n’a pas befoin d’une caufe étrangère. Tous les carac- 
tères font vertueux dans la tragédie de Zaïre , & 
Zaïre finit par être égorgée de la main de fon amanr. 
C’eft même un défaut dans îa fable d’Inès , que la 
caufe du malheur foit la fcéîérateffe , au lieu ^de la 
paffion. L’a&ion en eft plus pathétique , je l’avoue; 
mais elle en eft beaucoup moins morale. La perfec- 
tion de la fable à l’égard des mœurs , eft que le mal- 
heur foit l’effet du crime , & le crime l’effet de l’éga- 
rement. 
Plus la paffion eft violente , plus le crime peut 
être grand, & la peine qui le fuit douloureufe & ter- 
rible. Alors en plaignant le coupable , on fe dit à 
foi-même : « Le ciel qui le punit eft rigoureux, mais 
» il eft jufte » ; & la pitié qu’on en reffent n’eft point 
mêlée d’indignation. Si , au contraire , une paffion 
foible fait commettre un crime atroce , cela fuppofe 
un homme méchant ; fi une faute légère eft punie 
par un malheur affreux , cela fuppofe des dieux in- 
juftes : fi un malheur léger eft la peine d’un crime 
horrible , c’eft une forte d’impunité dont l’exemple 
eft pernicieux. Le moyen de tout concilier , eft donc 
de commencer par donner à la paffion le plus haut 
dégré de chaleur & de force , & puis de la faire agir 
dans fon accès , fans que la réflexion ait le tems de 
la rallentir & de la modérer. La fcéîérateffe du crime 
d’Atrée vient , non pas de ce qu’il eft atroce , mais 
de ce qu’il eft médité. Oferois-je le dire? Il y avoit 
un moyen de rendre Médée intéreffante après fon 
crime : c’étoit de rendre Jafon perfide avec audace ; 
de révolter le coeur de Médée par l’indignité de fes 
adieux ; de faiftr ce moment de dépit , de rage , de 
défefpoir , pour lui préfenter fes enfans ; de les lut 
faire poignarder foudain; de glacer tout-à-coup fes 
tranfports ; de faire fuccéder à l’inftant la mere fen- 
fible à l’amante indignée , & de la ramener fur le 
théâtre éperdue, égarée, hors d’elle-même , détef- 
tant la vie & fe donnant la mort. Le tableau où l’on 
a peint les enfans de Médée lui tendant leurs mains 
innocentes, & la careflànt avec un doux fourire, 
tandis que le poignard à îa main , elle balance à les 
égorger; ce tableau , dis-je , eft plus touchant , plus 
terrible , plus fécond en mouvemens pathétiques , 
& plus théâtral que celui que je viens de propofer; 
