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On fent bien cependant que cette théorie mal 
entendue , déîruiroit la réglé de l’unité des mœurs : 
il ne fuffiroit pas même de donner aux poètes , 
comme a fait Ariftoîe , l’alternative de peindre des 
mœurs égales , ou également inégales ; car à la fa- 
veur de cette inégalité confiante , il n’eft point de 
compofé moral fi monftrueux qu’on ne pût former. 
Le précepte d’Horace de fuivre l’opinion , ou d’ob- 
ferver les convenances, eft un guide beaucoup plus 
fûr. Mais en fuivant le précepte d’Horace , il ne 
faut point perdre de vue le précepte de Gravina. 
Horace , dans la peinture des mœurs , donne le 
choix de fuivre ou les convenances ou l’opinion ; 
mais il eft aifé de voir quel eft fur l’opinion l’a- 
vantage des convenances. Dans tous les temps les 
convenances fuffifent à la perfuafion 6c à l’intérêt. 
On n’a befoin de recourir ni aux mœurs ni aux 
préjugés du fiecle d’Homere, pour fonder les carac- 
tères d’Uîyffe 6c d’Achille. Le premier eft diflimulé : 
le poète lui donne pour vertu la prudence ; le fécond 
eft colere, il lui donne la valeur. Ces convenances 
font invariables , comme les effences des chofes ; 
au lieu que l’autorité de l’opinion tombe avec elle : 
tout ce qui eft faux eft paffager ; l’erreur elle-même 
méprife l’erreur ; la vérité feule , ou ce qui lui 
reftemble, eft de tous les pays 6c de tous les fiecles. 
Homere eft divin dans cette partie ; 6c fi l’on exa- 
mine bien pourquoi il defîine fi purement, on en 
trouvera la raifon dans la (implicite de fes carafteres. 
Que dans la tragédie un perfonnage foit agité de 
divers fentimens; que dans fon ame l’habitude, le 
naturel , la paflîon a&uelîe fe combattent ; ces 
mouvemens tumultueux font favorables aune aftion 
qui ne dure qu’un jour. Mais (i elle doit durer 
une année , comme il faut plus de confiftance , il 
faut aufti plus de fimplicité. Je confeillerois donc 
aux poètes épiques de prendre des cara&eres Amples , 
des mœurs homogènes, une feule pafllon, une feule 
vertu, un naturel bien décidé, bien affermi par 
l’habitude 6c analogue au fentiment dont il fera le 
plus affeèté. 
Les convenances relatives au fexe , à l’âge , à 
l’état, à la qualité des perfonnes, ne font pas une 
réglé invariable. Si l’on en croyoit certains critiques , 
on ne peindroit les femmes qu’avec des vices; il 
eft cependant injufte 6c ridicule de leur refufer 
des vertus : la foibleffe même 6c la timidité qui font 
comme naturelles à leur fexe, n’empêchent pas 
qu’elles ne foient bien fouvent fortes 6c courageufes 
dans le péril 6c dans le malheur. Ainfi lorlqu’on 
peindra une Camille, une Clorinde, une Cornélie, 
on fera dans la vérité comme lorfqu’on peindra 
une Armide , une Didon , une Calypfo. J’obferverai 
cependant qu’on a toujours fuppofé aux femmes 
des paftions plus vives qu’aux hommes ; foit que 
plus retenues par les bienféances, les mouvemens 
de leur ame en deviennent plus véhémens ; foit 
que la nature leur ayant donné des organes plus 
déliés, l’irritation en foit plus facile 6c plus prompte. 
On peut voir à l’égard des paftions cruelles , que 
toutes les divinités du Tartare nous font peintes 
par les anciens fous les traits du fexe le plus 
foible , mais qu’ils croyoient le plus paftionné. 
Comme on lui attribue des paftions plus violentes, 
on lui attribue aufti des fentimens plus délicats; 
& ce n’eft pas fans raifon qu’on a fait les grâces 
& la volupté du même fexe que les furies. 
Aux traits dont Horace a peint les mœurs des 
différens âges , Scaliger en ajoute encore du côté 
vicieux , 6c ce font de nouvelles études pour les 
poètes comiques. La jeuneflfe, dit-il, eft préfomp- 
îueufe 6c crédule, facile à former des îiaifons 
' ^ s’v livrer ; pleine de fenftbilité pour les mal- 
M (E IL ; 
heurs d’autrui , 6c indifférente fur les fiens ; fiere , 
violente , avide de gloire , colere , prompte à fe 
venger, ne pardonnant jamais les mépris qu’elle 
efliiie , 6c méprifant elle-même tout ce qui ne lui 
reftemble pas. La vieillefle , dit-il encore, eft dé- 
fiante 6c foupçonneufe , parcequ’eile a fans cefîe 
préfentes les perfidies 6c les noirceurs dont elle 
a été tant de fois ou la viélime ou le témoin ; 
6c comme les jeunes gens mefurent tout fur l’efpé- 
rance de l’avenir, les vieillards jugent de tout fur 
le fouvenir du paflé. Ils fe décident rarement fur 
des chofes dont ils n’ont pas vu des exemples , 
plus rarement encore ils fe détachent de leur fen- 
timent , 6c ne fouffrent prefque jamais qu’on préféré 
celui des autres ; pufillanimes 6c opiniâtres , cruels 
dans leurs haines , triftes dans leurs réflexions , 
d’une curioftté importune , 6c prévoyant toujours 
quelques défaftres près d’arriver. 
Quant à l’état des perfonnes , le villageois , dit 
le même critique , eft naturellement ftupide, crédule , 
timide, opiniâtre, indocile, préfomptueux , enclin 
à croire qu’on le méprife, 6c déteftant ce mépris. 
L’habitant des villes eft lâche , craintif, plein d’or- 
gueil , indolent , plus prompt en paroles qu’en 
a étions, plongé dans le luxe 6c dans la molle (Te , 
fuperbe envers ceux qui lui cedent , bas avec 
ceux qui lui impofent ; de la nature du crocodile. 
L’homme de guerre, ajoute-î-ii eft malfaifant, ami 
du défordre , fe vantant de fes faits glorieux , 
foupirant après le repos , 6c le quittant dès qu’il 
l’a trouvé. 
On voit dans tous ces états des exemples de tous 
ces vices , peut-être même font-ils plus fréquens que 
ceux des qualités contraires ; 6c la comédie qui peint 
les hommes du côté vicieux 6c ridicule , a grand 
foin de recueillir ces traits. Mais 6c les vices 6c les 
vertus d’état peuvent fouffrir mille exceptions , com- 
me les vices 6c les vertus qui cara&érifent les âges ; 
6c en invitant les poètes à ne pas perdre de vue ces 
caraéleres généraux, je crois devoir les encourager 
à s’en éloigner au befoin , fur-tout dans la poéfte 
héroïque, où l’on peint la nature , non telle qu’elle 
eft communément, mais telle qu’elle eft quelque- 
fois. Achille 6c Télémaque font du même âge, 6c 
rien ne fe reftemble moins. On aime fur-tout à voir 
dans les vieillards les vertus oppofées aux défauts 
qu’on leur attribue. Un vrai fage, comme Alvarès, 
eft: bien plus intéreflant 6c n’eft pas moins dans la 
nature qu’un prétendu fage comme Neftor. 
Cette variété dans les mœurs du même âge ou de 
la même condition , tient au fonds du naturel, qui 
n’eft ni abfolument différent , ni abfoiument le 
même dans tous les hommes. Chacun de nous eft 
en abrégé dans fon enfance ce qu’il fera dans tous 
les âges de la vie, avec les modifications que les ans 
doivent opérer. Or ces modifications different félon 
la conftitution primitive ; en forte, par exemple, que 
le feu de la jeunefle développe en l’un des vices, 
&en l’autre des vertus. Les forces augmentent, mais 
la direélion refte , à moins que la contention de l’ha- 
bitude n’ait fait violence au naturel , ce qui fort 
de la réglé commune. 
Il y a aufti des qualités naturelles 6c corrélatives,' 
auxquelles il eft: important d’avoir égard dans la 
peinture des mœurs : je n’en citerai que quelques 
exemples. De deux amis, le plus tendre eft: naturel- 
lement le plus âgé : en cela Virgile a bien faift la 
nature , lorfqu’il a peint Nifus fe dévouant à la mort 
pour fauver le jeune Euriale. Par une raifon à-peu- 
près femblable, la tendrefle d’un pere pour fon fils 
eft plus vive que celle d’un fils pour fon pere. Ainfi 
lorique dans l’Odvffée Ulyffe 6c Télémaque fe re- 
trouvent, les larmes de Télémaque font efluyées 
quand celles d’Ulyffe coulent encore. L’amour d’une 
mere 
