l’analyse des radiations lumineuses. 147 
Ils l'affaiblissent manifestement, mais sans la supprimer 
nécessairement. Ils montrent, en effet, que cette objection 
repose sur une hypothèse inexacte qu’on s’est trop hâté 
d’accepter sur la foi d’expériences grossières, puisque de 
fait la lumière pénètre dans les ombres des corps opaques 
et contourne les obstacles. Mais le fait-elle en vertu même 
de sa nature, à la manière des ondes liquides et des ondes 
sonores ? Ces franges de diffraction ne sont-elles pas peut- 
être le résultat de purs accidents nés des circonstances et 
dus à des causes étrangères au mode physique de propa- 
gation de la lumière? Et si elles en sont les conséquences 
nécessaires, comment la théorie des ondes explique-t-elle 
la rareté du phénomène, les conditions si spéciales dans 
lesquelles il faut se placer pour le produire, le détail infini 
des particularités qu’il présente? Pourquoi ces alternances 
régulières de lumière et d’ombre ? Pourquoi ces colora- 
tions s’étalant dans des proportions et suivant un ordre 
déterminés ? Autant de questions délicates qu’il fallait 
résoudre si l’on voulait, non seulement écarter définitive- 
ment l’objection de Newton, mais la retourner contre son 
auteur et ses partisans; car ils ne manquèrent pas de faire 
appel, pour étayer l’optique des rayons lumineux, à des 
conjectures et à des hypothèses subsidiaires, qui devaient, 
dans leur pensée, la rendre capable de porter sans fléchir 
le poids de ces nouveaux phénomènes. Ce fut en vain ; ces 
échafaudages branlants ne résistèrent pas au choc de 
l’expérience. 
Il est inutile de donner ici le détail de ces essais d’in- 
terprétation, parfois ingénieux mais toujours très artifi- 
ciels ; ils n’ont plus aujourd’hui qu’un intérêt historique. 
Rappelons seulement que la plupart avaient pourcaractère 
commun de ne faire jouer aucun rôle essentiel au mode de 
propagation de la lumière, et d’attribuer aux actions physi- 
ques des milieux qui entourent immédiatement les écrans, 
ou de ces écrans eux-mêmes, l’expansion latérale de la 
lumière et sa pénétration dans l’ombre géométrique. Il 
