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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
suffisait donc, pour en prouver l’insuffisance, de montrer 
expérimentalement que le nombre, la position, la forme, la 
distribution, la coloration des franges ne varient pas quand 
le choix des milieux ambiants, et celui de la nature, des 
dimensions et des propriétés physiques des corps inter- 
posés modifient le jeu des causes invoquées, les suppriment 
même ou les rendent inaptes à remplir la fonction néces- 
saire qu'on leur attribue. 
Mais il fallait aller plus loin. Après avoir démoli, il 
convenait de rebâtir, et d’opposer à l’impuissance de l’opti- 
que des rayons lumineux la fécondité de la théorie ondu- 
latoire en tirant de ses principes mêmes une interprétation 
des phénomènes de diffraction à la fois simple et complète, 
supportant victorieusement le contrôle de l’observation la 
plus minutieuse et la touche des mesures les plus rigou- 
reuses, et les embrassant tous sous toutes leurs formes et 
dans tous leurs détails. Ce fut l’œuvre de Fresnel et son 
premier pas dans le domaine de l’optique physique dont il 
allait renouveler la face. 
Ce n’est point sur cette perspective que s’ouvrait la 
carrière de Fresnel. Entré, en 1806, dans le corps des 
Ponts et Chaussées, c’est aux travaux pratiques de sa pro- 
fession qu’il semblait devoir appliquer toutes les ressour- 
ces de sa belle intelligence. Heureusement pour la science 
pure, ils n’étouffèrent point le goût des études physico- 
mathématiques qu’il avait puisé à l’Ecole Polytechnique. 
L’optique surtout l’attirait. Persuadé que dans l’étude 
de la nature les grands progrès naissent rarement des 
grandes circonstances, il s’attacha à l’examen attentif de 
phénomènes lumineux futiles en apparence, mais qu’il pres- 
sentait de conséquence capitale, en construisant lui-même, 
avec l’aide du serrurier de son village, les appareils qui 
devaient l’y aider. C’est de l’ombre d’une aiguille, d’un 
cheveu, observée avec soin, mesurée avec précision, dis- 
séquée dans ses moindres détails, que partit l'impulsion 
qu’il sut donner à la science de la lumière. 
