l’analyse des radiations lumineuses. 149 
Au moment où il entrait ainsi, sans autre préparation 
que ses expériences personnelles et ses propres médita- 
tions, dans le domaine de l’optique, trois points fondamen- 
taux étaient acquis à l’hypothèse ondulatoire : La notion 
de la 'périodicité des vibrations lumineuses ; 1 q principe des 
interférences qui en découle; et un mode de raisonnement, 
connu sous le nom de principe d’Huygens, dont la justifi- 
cation restait difficile et l’application restreinte (1). 
L’idée d’ondulations et de vibrations périodiques ne 
semble s’être formée que par degrés. Elle se fût vraisembla- 
blement présentée, sous une forme très nette, à l’esprit de 
Newton s’il eût été moins prévenu contre la théorie des 
ondes-; car l’étude si complète qu’il fit du phénomène de la 
dispersion et la démonstration qu’il sut en tirer de l’hété- 
rogénéité de l’agent lumineux, l’eussent naturellement con- 
duit à distinguer divers modes d’ondulations caractéristi- 
ques des diverses couleurs; et le phénomène des anneaux 
colorés, qu’il étudia avec tant de soin et qui lui révéla si 
manifestement le retour périodique de quelque affection 
des rayons, n’eût pas manqué de l’amener à considérer les 
ondes lumineuses comme se succédant à des intervalles 
réguliers Sous l’empire des conceptions théoriques qu’il 
avait prises pour guides, il chercha ailleurs les éléments 
d’une explication artificielle et confuse de ses observations. 
Si cette notion de la périodicité des vibrations lumi- 
neuses s’est présentée à Huygens, il jugea sans doute 
superflu de l’accueillir, car on la cherche en vain dans son 
Traité de la lumière. Le fondateur de la théorie ondula- 
toire n’a jamais égard, dans ses raisonnements, qu’à l’onde 
solitaire produite par une impulsion unique des molécules 
(I) Si l’on ajoute, à l'énoncé de ces trois points fondamentaux, que les 
vibrations lumineuses sont transversales, hypothèse introduite plus tard 
par Fresnel pour expliquer les phénomènes de polarisation , mais à laquelle 
nous n’aurons pas à recourir ici, on aura tous les traits essentiels de l’optique 
des ondes, telle qu’elle sortit des mains de cet illustre physicien et où ont pu 
trouver place tous les phénomènes lumineux connus jusqu’ici. 
