406 revue des questions scientifiques. 
u’était-il pas bien naturel de s’effrayer en voyant tout à 
coup apparaître au firmament des astres aussi imposants 
que les comètes de 1 8 1 1 , de 1843 ou de 1 853 , pour ne 
rappeler que les plus belles de notre siècle l 
Ainsi, pour nous en tenir à celle de 1843, sa queue 
mesurait plus de 40 degrés de longueur, c’est-à-dire près 
de 80 fois la largeur de la Lune. L’esprit le plus cultivé 
ne peut se défendre, en face d’objets célestes si anormaux, 
d’une certaine surprise, même de nos jours où l’on est en 
possession de données plus saines sur la nature des 
comètes. Que devait-il en être dans le moyen âge et dans 
les temps reculés de l’antiquité, lorsqu’on considérait ces 
étranges visiteurs à travers le brouillard d’une imagina- 
tion obscurcie par la terreur et l’ignorance ? Les anciennes 
chroniques sont pleines de descriptions qui renchérissent, 
les unes sur les autres, et il faut voir dans les vieilles 
estampes les curieuses images que peuvent enfanter la peur 
et la fantaisie. L’humanité, les grands hommes ou les 
potentats, toujours enclins à rapporter tout à eux-mêmes, 
s’imaginaient avec beaucoup de suffisance que ces comètes 
n’arrivaient que pour nous annoncer quelque malheur. 
C’était une croyance répandue dans le peuple et même 
chez les astronomes, que l’approche d’une comète pou- 
vait occasionner à la terre de grandes catastrophes. Pour 
les uns, ces astres chevelus étaient capables de tout con- 
sumer sur notre globe; pour les autres, le voisinage de 
masses pareilles pouvait provoquer dans les mers des 
marées gigantesques qui auraient submergé tout le globe. 
Mais il est inutile de remonter si haut ; même au sein de 
nos foules en apparence si sceptiques, on retrouve encore 
bien plus enracinées qu’on ne le pense ces terreurs que 
les générations se sont transmises. L’humanité ne se débar- 
rasse pas comme cela en un jour des hochets de son 
enfance ; et c’est un fait peu consolant de voir la minime 
influence qu’exercent autour d’elles, sur les masses, les 
saines idées scientifiques. 
