LA FIN DU MONDE. 
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Examinons maintenant s’il y a quelque fondement clans 
ces craintes. Les premiers renseignements positifs que 
l’astronomie a acquis sur les comètes, n’étaient pas de 
nature à diminuer l’importance de ces astres. Le calcul et 
l’observation ont montré, en effet, que certaines comètes 
possèdent des dimensions et des vitesses que l’imagina- 
tion populaire était loin de soupçonner. Ainsi la comète 
de 1843, dont nous avons parlé plus haut, avait une queue 
dont la longueur dépassait le double de la distance de la 
terre au soleil. Lorsque cet astre sur son orbite a atteint 
le point le plus rapproché du soleil, il n’en était qu’à 
3 i 000 lieues et a certainement passé dans l’atmosphère 
brûlante d’hydrogène enflammé qui enveloppe le soleil. 
A ce moment la comète marchait (peut-on appeler cela 
marcher ?) avec l’inconcevable vitesse de 55 o 000 mètres 
par seconde, la plus grande vitesse que nous connaissions 
dans l’univers pour un mobile quelconque. Il y a là, on le 
voit, des facteurs formidables. Aussi peut-on dire que, si 
une comète rigide possédant — je le suppose — une 
masse considérable et une vitesse même bien inférieure à 
celle-là, venait à rencontrer normalement la terre, qui 
possède, elle, une masse des plus respectables, animée 
d’une vitesse de 29 000 mètres environ par seconde, le 
choc serait certainement désastreux. Les deux astres ne 
voleraient pas en morceaux ; le résultat serait tout autre. 
Sans nul doute possible, le mouvement des deux corps 
subitement anéanti se transformerait en chaleur, et cette 
chaleur serait bien suffisante pour réduire tout en vapeur 
instantanément. Même les corps les plus infusibles et les 
plus réfractaires de notre globe, tout y passerait . 
Ainsi, en principe, l’opinion publique a raison; la cata- 
strophe quelle redoute pourrait se produire et les consé- 
quences seraient bien telles quelle se les imagine, un 
embrasement général. Je dis en principe; car, en pratique, 
si l’on songe à toutes les conditions qui sont requises 
pour que cet événement se produise, conditions que j’ai 
