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de plus la plasticité des espèces quand on les considère 
dans les temps géologiques. « Les poissons fournissent un 
exemple curieux. A l’époque secondaire, la plupart 
d’entre eux étaient protégés par une cuirasse très dure ; 
les poissons carnassiers destinés à les dévorer devaient 
donc avoir des dents très fortes, triturantes et broyantes. 
Les océans actuels, au contraire, sont peuplés de poissons 
aux écailles molles; les dents des carnassiers sont devenues 
perçantes et coupantes. A mesure que les observateurs 
étudient les ditférences qui séparent les êtres, ils voient 
ces différences tantôt s’accentuer, tantôt s’atténuer ; soit 
que l’on regarde les caractères extérieurs, soit que l’on 
scrute les parties les plus intimes de l’organisation, on 
constate que dans la nature organique il n’y a pas de fixité 
absolue (1). Mais les conclusions restent toujours difficiles ; 
dans plusieurs familles les changements sont si importants 
de la naissance à la vieillesse, que rien ne serait plus 
naturel que de placer les deux extrêmes non seulement 
dans des espèces différentes, mais souvent dans des 
genres différents et même dans des familles différentes. 
M. Alexandre Agassiz cite un exemple intéressant chez les 
oursins actuels (2). On pourrait en y joindre plusieurs 
autres. 
Ces atténuations et ces accentuations, de quelque façon 
qu’elles se produisent, amènent souvent des résultats 
imprévus : « Ce qui excite surtout l’étonnement, disait 
M. A. Milne Edwards à l’Académie des Sciences ( 3 ), en 
racontant les dragages en mer profonde auxquels il venait 
d’assister, c’est l’infinie variété des formes zoologiques, qui 
rend souvent presqu’impossible l’application des classifi- 
cations jusqu’ici les mieux établies. Souvent une espèce 
ne diffère des espèces voisines que par des nuances imper- 
(1) Gauilry, Fossiles secondaires , p. 29. 
(2) Report on the Echini and star Fishes dredged in deep Water 
betioeen Cuba and the Florida Reef. 
(5) Le 21 février. 1881. 
