l’analyse des radiations lumineuses. 
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De fait, lorsqu’une lunette ou un télescope à miroir, 
supposés parfaits, visent un point lumineux, réellement 
ou équivalemment très éloigné — une étoile, par exemple 
— des phénomènes de diffraction deviennent sensibles 
dans le voisinage de l’axe du faisceau réfracté ou réfléchi, 
et l’image que les rayons en conflit viennent peindre dans 
le plan focal, au lieu d’être un point brillant , est formée 
d’un disque central, d’une étendue finie, entouré d’une série 
d'anneaux alternativement obscurs et brillants, et dont 
l'éclat s’affaiblit rapidement. 
Dans ces conditions, absolument inévitables puisqu'elles 
tiennent à la constitution même de la lumière, à la pério- 
dicité et aux longueurs finies des ondes lumineuses, pour 
que les images de deux points voisins — des deux com- 
posants d’éclat peu différent d’une étoile double, par 
exemple — puissent se distinguer l’une de l’autre, il faut 
que leurs parties centrales n’empiètent pas trop. 
C’est bien évident, mais fort vague. 
Pour préciser, remarquons que l’intensité de la lumière 
sur chacun des disques centraux diminue lentement 
d'abord, puis rapidement, du centre à la périphérie. On 
peut donc admettre que l’œil distinguera ces deux disques, 
quand le bord de l’un passera par le centre de l’autre. Cela 
suppose que l’angle sous lequel, du centre de l’objectif, 
on voit le rayon d’un de ces disques est précisément égal 
à la distance angulaire des deux étoiles. C’est la valeur 
de cet angle à laquelle correspond la vision distincte des 
deux points lumineux les plus rapprochés que puisse 
séparer un instrument donné, que l’on prend pour mesure 
du pouvoir séparateur ou de la puissance de pénétration 
de l’instrument. Il est simplement en raison inverse du 
diamètre de l’objectif ou du miroir. En employant des 
oculaires de plus en plus forts pour observer l’image 
objective, on la verra grandir et pâlir à la fois. Les 
diamètres des anneaux de diffraction croîtront propor- 
tionnellement au grossissement; l’ensemble restera sem- 
