SOLS, CLIMATS, ALTITUDES. 81 
assimilables les principes minéraux indispensables à la vie 
végétale. 
Il n’existe pas de terre arable qui ne contienne une cer- 
taine proportion d’humus. Mais cette proportion peut n’être 
pas suffisante. C’est le cas des terres de culture auxquelles 
on a fait rendre toutes les récoltes quelles ont pu porter 
sans leur restituer, par des engrais suffisants ou convena- 
bles, les matières fertilisantes qu’elles renfermaient, — et 
que l’on a ensuite abandonnées après épuisement. Délais- 
sées pendant un nombre d’années suffisant, ces terres ap- 
pauvries se couvriront d’une végétation spontanée et ap- 
propriée à leur état, qui leur refera peu à peu une petite 
provision d’humus. D’ailleurs, quand des mousses et des 
lichens, à la faveur de quelques parcelles d’humidité, 
parviennent à s’implanter sur un rocher nu, en désa- 
grègent les molécules les plus superficielles auxquelles 
elles mêlent ensuite leurs détritus, ces chétives plantules 
créent l’humus avant d’en avoir usé elles-mêmes. Cette sub- 
stance n’est donc pas originairement nécessaire à toute 
végétation. Puisqu’elle est le résultat de la décomposition 
de matières organiques et que les organismes végétaux ont 
nécessairement précédé les organismes animaux, il faut 
bien, comme le ditM. Grandeau après Liebig, qu 'avant 
r humus il y ait eu clés plantes (1). D’autre part, il résulte 
des analyses comparatives du savant directeur de la sta- 
tion agronomique de Nancy que le sol forestier normal est 
beaucoup plus riche en humus que les sols agricoles conve- 
nablement fumés : la teneur de ceux ci en matière noire 
(partie active du terreau, de l’humus; n’est que 76 dix- 
millièmes p. c., celle des sols forestiers étant de 141 
dix-millièmes, presque le double. Ce résultat n’a rien 
d’étonnant dans des forêts où le couvert et la couverture 
sont soigneusement maintenus. 
De ces deux faits résulte cette conséquence, qui est 
(1) Cf. Grandeau, loc. cit. 
X. 
6 
