l’invention de la machine a vapeur. 203 
En ce qui concerne plus particulièrement la vapeur, 
nous avons dit quelles étaient, au commencement du xvn e 
siècle, les principales sources d’investigation. Les ouvrages 
de Héron, Besson, Ramelli, Porta, De Caus, Branca, 
Bâte, etc., enseignaient que d’une part la vapeur était 
douée d’une grande force élastique, capable de faire tour- 
ner une roue à palettes sur laquelle elle viendrait frapper, 
ou d’imprimer un mouvement rotatoire à une sphère à 
réaction, ou encore de faire monter plus haut que son ni- 
veau, et jaillir en forme de jet l’eau en contact avec ce 
fluide dans une fontaine ; et que d’autre part cette vapeur, 
grâce à sa propriété de produire le vide en se condensant, 
pouvait être utilisée pour l’élévation de l’eau par voie d’as- 
piration. 
Pour réaliser l’invention de la machine à vapeur, il res- 
tait à combiner les diverses applications des propriétés de 
ce fluide, et à imaginer un appareil qui se prêtât avanta- 
geusement à cette combinaison. 
En outre, pour la construction de cet appareil, il fallait 
compter avec l’art des forges ; et malheureusement la sidé- 
rurgie, ce précieux auxiliaire de tout travail mécanique, 
était alors relativement peu avancée. On n’avait pas encore 
trouvé le moyen d’utiliser d’une manière courante le char- 
bon minéral pour la réduction des minerais et l’affinage de 
la fonte ; et les progrès de cette industrie se trouvaient 
ralentis, dans la plupart des contrées où elle avait été 
implantée, par la pénurie toujours croissante de bois. 
L’acier fondu n’était pas encore connu ; et l’acier cémenté, 
inventé récemment, de même que l’acier naturel employé 
jusqu’alors, manquaient absolument d’homogénéité. 
Telles furent les nombreuses difficultés que rencontra 
lors de son enfantement la machine à vapeur. 
Nous avons vu, dès le commencement de l’époque mo- 
derne, se manifester chez les divers peuples de l’Europe 
occidentale des velléités d’appliquer utilement les appareils 
à vapeur rudimentaires. Ce désir se développa peu à peu. 
