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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
Allons plus loin. On a beaucoup écrit sur la possibilité de la rencon- 
tre de la terre et d'une comète et sur la catastrophe qui s’ensuivrait. Il 
est très vraisemblable que dans l’immensité des siècles écoulés quel- 
ques-unes des milliers de comètes qui sillonnent l'espace en tous sens ont 
rencontré les planètes ou leurs satellites ; il ne paraît cependant pas que 
ces rencontres aient eu sur les mouvements des corps de notre système 
solaire une influence sensible. Car si l’hypothèse cosmogonique de La- 
place est vraie, les orbites des planètes et des satellites ont été dès l’ori- 
gine ce quelles sont aujourd’hui, c’est-à-dire presque circulaires; leur 
faible excentricité et la direction commune de leurs mouvements de 
révolution et de rotation dépendent des circonstances primitives du sys- 
tème planétaire. Les chocs des comètes n'ont rien changé à ce premier 
état de choses; et cependant si l’une d'elles, rencontrant un des 
satellites de Jupiter par exemple, avait eu une masse égale à celle de la 
lune, il n’est pas douteux qu elle eût pu rendre son orbite très excen- 
trique. L’expérience du passé nous rassure donc sur les éventualités de 
l’avenir. 
Aussi les astronomes ne s’inquiètent-ils guère de l’influence des co- 
mètes; ils ne croient même pas qu’elles puissent nuire à l’exactitude de 
leurs tables. Le public, lui aussi, commence à calmer ses frayeurs ; les 
épidémies de fin du monde deviennent plus rares. Un certain public, 
celui dont parle M. L. Niesten dans la revue Ciel et Terre, « rit aujour- 
d'hui en songeant à la facilité avec laquelle les puissants d’autrefois, 
princes et hommes d’église, avaient su mettre à profit l’ignorance du 
peuple, exploiter ses croyances superstitieuses » Nous ne croyons 
pas que ce soit le public sérieux. Celui-là ne se laisse pas pren- 
dre à ces insinuations ; parce qu’il sait que, si des préjugés ont existé, 
cette prétendue exploitation, l’excommunication de la comète de 
Hallev et la bulle de Calixte III sont des fables inventées à plaisir. Les 
lecteurs de la Revue des questions scientifiques en connaissent l’origine et 
la valeur (1). Mais le public sérieux admettra volontiers avec M. Niesten 
« que si la comète doit apporter quelque chose avec elle, ce n’est plus 
ni peste, ni guerre, ni famine, mais bien peut-être des nouvelles sur la 
constitution des univers lointains et des lois qui les régissent. » C’est 
plus serieux, mais moins poétique que la peur. N’est-il pas triste de 
devoir se dire que, si des comètes ont annoncé jadis le meurtre de 
César, l’abdication de Charles-Quint, la naissance et la mort de Napo- 
léon, celle de 1881 ne nous promet rien, pas même le bon vin de 1 8 i l ? 
(1) Revue des quest. sc., t. 1, L’Église et la science, p. 107, et pp 110-119. 
