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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
Le caractère essentiel de l’atmosphère d’un corps céleste est de peser 
sur le noyau qu'elle enveloppe. 
Si l’on imagine une atmosphère très étendue, entourant un astre doué 
d’un mouvement de rotation et attiré par un corps céleste supposé à une 
grande distance dans le plan de l’équateur, on reconnaît qu’il existe 
une surface limite en dehors de laquelle une molécule ne pèse plus vers 
le noyau. L’atmosphère d’un tel astre ne saurait donc s’étendre indéfi- 
niment. 
Le calcul montre qu’elle se disposera en couches d’égale densité, 
séparées par des surfaces de niveau de formes diverses. Les plus voi- 
sines du noyau central supposé sphérique tendent elles-mêmes à 
devenir sphériques. Mais, à mesure que l'on s’éloigne du centre, 
elles s’aplatissent vers les pôles et s’allongent de plus en plus dans la 
direction du corps troublant. Bientôt même on rencontre des surfaces 
qui n’entourent plus l’astre complètement, mais qui se développent en 
nappes infinies. 
Appelons surface libre la plus grande des surfaces de niveau fermées. 
L’atmosphère peut très bien ne pas s’étendre jusqu’à cette limite, et se 
terminer à une couche de niveau plus rapprochée du centre; mais comme 
elle n’est maintenue que par sa pesanteur, elle ne saurait exister au 
delà de cette surface libre. 
Si donc, par une cause quelconque, le fluide vient à dépasser cette 
limite, il se dissipera entièrement dans l’espace. Mais sous quelle forme 
et par quelle voie? 
La surface libre jouit d’une propriété remarquable : les sommets de 
son grand axe sont des points singuliers où l’on peut mener une infinité 
de plans tangents dont l’enveloppe est un cône du second degré. C’est à 
ces deux extrémités que l’atmosphère s’ouvre pour ainsi dire et livre 
passage au fluide en excès. 
L’application de ces principes aux queues des comètes se préseute 
d’elle-même. Supposons une comète se mouvant en ligne droite vers le 
soleil. A chaque instant la forme de son atmosphère répond à la descrip- 
tion que nous venons de faire, mais ses dimensions diminuent dans le 
même rapport que la distance des deux astres. C’est-à-dire que la sur- 
face limite se contracte, en serrant de plus en plus près le noyau. Mais 
à chaque instant la surface libre s’ouvre aux deux pôles, et le fluide en 
excès s’écoule, dans le sens du rayon vecteur du noyau, vers le soleil et 
en sens contraire. 
Sans doute, ces conséquences de la théorie s’harmonisent bien avec 
certains faits d’observation. On a reconnu dans quelques comètes l’exis 
tence de deux queues opposées; et l’on a cru constater parfois une con- 
traction à mesure qu’elles s’approchaient du soleil. « Il ne paraît pas 
cependant, dit M. Roche, que le rapprochement du soleil puisse produire 
