102 
REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
qui n’ont construit que des canaux de niveau, mais d’un 
ingénieur italien du xv e siècle, dont le nom ne nous a pas 
été conservé, alors que nous sommes obligés d’en retenir 
lant d’autres. C’est lui qui a inventé les canaux à écluses, 
formés de longs gradins étagés les uns cà la suite des autres, 
sortes d’escaliers dont les marches sont horizontales et qu’on 
gravit par un sassement, manœuvre que nous ne nous attar- 
derons pas à décrire longuement, parce que tout le monde 
la connaît. Le bateau entre dans un bassin fermé ouvrant 
d’un côté sur le bief supérieur du canal, de l’autre sur le 
bief inférieur ; c’est l’écluse. On ferme derrière lui la porte 
qui lui a livré passage et l’on ouvre doucement l’autre, de 
manière à ce que l’eau se nivelle d’elle-même et fasse mon- 
ter ou descendre le bateau du niveau du bief qu’il vient de 
quitter au niveau du bief dans lequel il va entrer. 
L’opération laisse passer d’amont en aval le volume 
d’une éclusée, égal au produit de la superficie de l’écluse 
par la différence de niveau des deux biefs ; elle ne coûte 
donc que de l’eau et du temps. Des perfectionnements- 
modernes ont permis de gagner du temps, en recourant à 
des vannes spéciales d’alimentation, et l’on arrive aujour- 
d’hui à faire cinq éclusées par heure ; on ne peut réaliser 
d’économie sur la dépense d’eau qu’en adaptant de mieux 
en mieux les formes des écluses <à celles des bateaux. Tout 
cela a été admirablement étudié, organisé et développé 
par des ingénieurs éminents, et la France possède main- 
tenant environ 5 ooo kilomètres de canaux, ayant coûté 
près de 2 milliards de francs et exigeant annuellement 
plus de 6 millions de francs pour leur entretien. Nos fils 
11e nous reprocheront pas ces dépenses. 
Ces lignes de navigation intérieure, qui sillonnent le 
pays en tous sens, jouent en effet un rôle considérable 
dans la vie commerciale et industrielle de notre époque, 
parce qu’elles réalisent en somme pour un grand nombre 
de marchandises le meilleur moyen de transport. L’établis- 
sement des chemins de fer n’a pas réduit l’importance de 
