LA PROPAGATION DE LA LUMIÈRE. 211 
Galilée, le premier, indiqua, pour trancher la question, 
un procédé expérimental (1). Deux observateurs, A et B, 
munis tous deux d’une lumière et d’un écran, se placeront, 
la nuit, à une certaine distance l’un de l’autre ; à un 
moment déterminé, A démasquera sa lumière ; B démas- 
quera la sienne à l’instant où il verra que la lanterne de A 
est découverte. Si la lumière met un temps appréciable à 
parcourir deux fois la distance qui sépare les observateurs, 
il y aura un intervalle sensible entre le moment où A aura 
démasqué sa lumière et celui où il apercevra la lumière 
de B. 
Galilée tenta l’expérience sur une distance de 200 mètres. 
Les Académiciens del Cimento la reprirent plus tard sur 
une distance de 2 kilomètres environ. Le résultat fut nul 
dans les deux cas. Personne ne s’en étonne aujourd’hui. 
La vitesse, dans le mouvement uniforme, ou la vitesse 
moyenne dans le mouvement varié, est le rapport du 
nombre qui mesure l’espace parcouru au nombre qui 
mesure le temps employé à le parcourir. Pour mesurer 
une vitesse très considérable, ou simplement pour ne pas 
la confondre avec l’instantanéité, il faut donc opérer sur 
une distance très grande ou disposer de moyens propres 
à apprécier un temps très court. Ces deux conditions 
manquaient à la fois dans l’essai tenté par Galilée et ses 
collègues del Cimento. La lumière ne met guère plus de 
temps à franchir 2 kilomètres que le son n’en met à par- 
courir 2 millimètres. Il serait plus facile à deux observa- 
teurs, remplaçant les lanternes par des sifflets et se réglant 
sur des conventions analogues, de déterminer la vitesse 
du son en se plaçant nez à nez, que de mener à bonne fin 
l’expérience des Académiciens de Florence. Cependant la 
méthode est bonne en principe ; et nous en retrouverons 
l’application dans la mémorable expérience de Fizeau. 
Mais il convient d’ajouter que sans les modifications que 
(I) Opéré, Firenza, 1855; t. XIII, 45. 
