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lui lit subir l’illustre physicien, et sans le dispositif qu’il y 
ajouta pour mesurer une durée très courte, toutes les 
bases d’opération que l’on eût pu choisir à la surface de la 
terre eussent été manifestement trop petites pour se prêter 
au procédé de Galilée. Il suffit, pour s’en convaincre, de 
se rappeler que la lumière, dans sa course vertigineuse, 
est capable de parcourir sept fois et demie la circonférence 
de la terre en une seconde. 
Les sciences n’oublient pas qu’elles sont sœurs. A une 
époque où la physique ne disposait pas encore de moyens 
précis pour mesurer des temps très courts, l’astronomie 
vint à son secours et mit à son service la lumière des 
astres et les distances énormes qui nous en séparent. Ce 
fut l’astronome danois Rœmer qui mesura pour la pre- 
mière fois, dans la seconde moitié du xvn e siècle, la vitesse 
de propagation de la lumière. 
On sait que les quatre satellites de Jupiter, découverts 
par Galilée en 1610 ( ), ne sont pas des corps lumineux 
par eux-mêmes, comme le soleil ; mais des réflecteurs, à 
la manière de la lune et des autres corps du système 
solaire, qui ne brillent qu’aux rayons de l’astre central. 
Dès lors, aux moments de leur immersion dans l’ombre 
que porte la planète, ces satellites s’éteignent pour se 
rallumer aux moments de leur émersion. Ces éclipses se 
produisent à chaque révolution pour les trois premiers 
satellites, grâce à la faible inclinaison de leurs orbites sur 
celle de Jupiter; le premier surtout, le plus voisin de la 
planète, dont la révolution est plus rapide, se prête bien 
à ces observations. 
On les avait multipliées, à l’observatoire de Paris, 
lorsque Rœmer, en discutant les résultats quelles avaient 
fournis, constata que l’intervalle de temps qui sépare 
(1) On en a découvert récemment un cinquième, plus voisin de la planète 
que le premier de ceux que découvrit Galilée ; nous en faisons abstraction. 
