LA PROPAGATION DE LA LUMIÈRE. 21 5 
des incertitudes dont l’influence sur le résultat final ne 
pourra s’annuler qu’en y faisant concourir un grandnombre 
d’observations. 
D’autre part, les données d’observation elles-mêmes 
sont malaisées à recueillir. Jupiter est si éloigné de nous 
que le cône d’ombre qu’il projette est presque toujours 
derrière la planète relativement à la terre. Les éclipses 
sont invisibles aux époques où il nous serait le plus utile 
de les observer ; l’entrée du satellite dans le cône d’ombre 
est seule visible quand Jupiter est à l’ouest du soleil, 
alors que les intervalles apparents des immersions dimi- 
nuent ; et l’on ne peut observer que les émersions quand 
Jupiter est à l’est du soleil et que les intervalles vont en 
augmentant. Un autre inconvénient, plus grave et qui se 
présente en tout temps, provient de la pénombre : au 
début et vers la fin de l’éclipse, l’éclat du satellite se 
modifie d’une manière continue ; jamais il ne s’éteint ni 
ne se rallume brusquement. Le phénomène n’a donc pas 
la netteté que réclame la détermination précise de son 
époque apparente ; celle-ci dépend dès lors, de la puis- 
sance ou des qualités des lunettes d’observation. 
Ce sont ces difficultés qui ont rendu si discordants les 
résultats déduits par Rœmer de deux séries trop courtes 
d’observations: la première lui donnait 1 1 minutes pour le 
temps que met la lumière à parcourir le rayon moyen de 
l’orbite terrestre ; la seconde ne lui en donnait que 7. 
Delambre reprit le problème un siècle plus tard, et y 
employa plus de 1000 éclipses observées surtout par 
Bradley 1 1) : il trouva 8 m i3 s ,2. Cette durée s’appelle par- 
fois équation de la lumière. Combinée avec la valeur 
adoptée actuellement de la distance moyenne du soleil à 
la terre, elle donne, pour la vitesse de propagation de la 
lumière, un nombre un peu inférieur à 3 oo.ooo kilomètres 
à la seconde, nombre très voisin de celui que fournissent 
les méthodes physiques. 
(1) Eist. de l' Astronomie moderne, Paris 1821; t. Il, 653. 
