LA PROPAGATION DE LA LUMIÈRE. 
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Ces expériences réalisées par Fizeau, en 1 84g , eurent 
surtout pour but de constater que la méthode de la roue 
dentée ne se heurte pas, en pratique, à des difficultés 
insurmontables. Si elles n’aboutirent pas à une détermi- 
nation précise de la vitesse de la lumière, elles fournirent 
au moins la preuve évidente que cette constante optique 
peut être mesurée à la surface de la terre et sur une 
distance de quelques kilomètres. 
Fizeau donna, avec beaucoup de réserve, comme résul- 
tat approché de ses expériences 3i5.ooo kilomètres, sans- 
discuter ce nombre et sans chercher à en estimer l’appro- 
ximation. Une commission de l’Académie des Sciences fut 
chargée, sur la proposition d’Arago, de reprendre ces 
expériences avec plus de précision. Mais la mort du 
secrétaire perpétuel, et plus tard celle de Froment, l’habile 
constructeur auquel l’Académie avait confié l’exécution 
des appareils, empêchèrent de mener à bonne fin cette 
entreprise scientifique. 
Peut-être aussi l’attention des physiciens fut-elle 
distraite par l’épreuve célèbre que Foucault réalisa, à la 
même époque, par la méthode du miroir tournant, sur la 
comparaison des vitesses de la lumière dans l’air et dans 
l’eau. On sait l’importance théorique assignée à cette 
expérience par Arago qui l’avait indiquée en proposant, 
pour l’exécuter, l’application de la méthode du miroir 
tournant employée par Wheastone pour mesurer la vitesse 
de l’électricité dans un circuit métallique. Il ne s’agissait 
de rien moins que de décider entre les deux théories de la 
lumière en présence : le système de l’émission, développé 
par Newton, et le système des ondulations qui se mon- 
trait, dans les mains de Fresnel, d’une admirable fécon- 
dité. En effet, la théorie de la réfraction, dans le premier 
système, exige que la lumière, en passant de l’air dans un 
milieu plus réfringent, tel que l’eau ou le verre, acquière 
une vitesse croissante; tandis que dans le second, le fait 
de la réfraction s’explique nettement en supposant que la 
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