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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES . 
gation de la lumière dans le vide est, avant tout, un des 
éléments principaux des phénomènes optiques. En le 
comparant aux données d’observation relatives à la réfrac- 
tion, on calcule ce qu’il devient dans tous les milieux 
transparents et on tire de cet ensemble des indications sur 
l’existence, la nature et les propriétés du milieu propaga- 
teur de la lumière. 
On a considéré longtemps la lumière comme une forme 
de la matière, c’est-à-dire que l’on faisait de la lumière 
un fluide subtil qui s’évaporait des sources lumineuses. 
Cette théorie de l'émission donnait des lois expérimentales 
régissant les phénomènes optiques les plus simples, une 
interprétation convenable ; mais elle ne sut se plier que 
très difficilement et sous l’effort d’hypothèses subsidiaires 
trop ingénieuses pour satisfaire l’esprit, à l’explication des 
faits beaucoup plus complexes groupés sous le nom 
d’interférences, de diffraction, etc. On finit même — nous 
l’avons rappelé en parlant des travaux de Foucault — par 
la trouver en opposition avec les faits. 
Au lieu de chercher à la transformer, ce qu’on eût pu 
tenter, on la rejeta en bloc pour lui substituer la théorie 
des ondulations qui fait de la lumière un phénomène 
dirigé, périodique dans le temps et dans l’espace, rentrant 
dans le domaine de l’énergie; ou, plus explicitement un 
mode de mouvement dirigé et périodique. Cette conception 
nouvelle se montre incontestablement plus souple et plus 
féconde que celle de Newton : non seulement elle s’est 
prêtée, dès le début, à l’interprétation des faits connus, 
mais elle en fit bientôt prévoir de nouveaux et reçut de 
l’observation et de l’expérience des confirmations éclatantes 
qui ont imposé aux physiciens son langage et ses sym- 
boles, malgré les difficultés qu’on y rencontre encore. 
Le seul fait de la progression successive de la lumière 
rend nécessaire, dans la théorie des ondulations, l’existence 
d’un milieu propagateur de cette énergie. La même 
nécessité s’impose pour les phénomènes sonores ; mais 
