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par M. Berthelot en 1869; mais c’est seulement en 1873 
qu’il est énoncé comme l’une des lois fondamentales de la 
thermochimie, — vingt ans après que M. Thomsen l’avait 
formulé. 
Traitant avec dédain la réclamation de priorité intro- 
duite par M. Thomsen, M. Berthelot employa dès lors 
toutes les ressources de son esprit inventif et de son infa- 
tigable activité à expliquer, à éviter, à tourner les innom- 
brables contradictions que le principe du travail maximum 
recevait de l’expérience; dire l’ingéniosité et le labeur 
qu’il a dépensés à cette stérile besogne serait impossible ; 
Y Essai de Mécanique chimique est, en grande partie, le 
résumé de ces tentatives où le savant semble user, à l’égard 
de la Nature, de procédurières chicanes. 
A. côté du laboratoire du Collège de France, où 
M. Berthelot poursuivait ses recherches de thermochimie, 
un autre laboratoire, celui de l’École Normale Supérieure, 
inaugurait une autre mécanique chimique. Esprit d’une 
merveilleuse sagacité, pénétrant aussi bien et mieux peut- 
être que Claude Bernard le mécanisme de la science 
expérimentale, H. Sainte-Claire Deville avait semé, dans 
ce laboratoire, la notion de dissociation ; il la voyait, 
autour de lui, croître et fructifier ; H. Debray, MM Troost 
et Hautefeuille, Isambert, M. Gernez, M. Ditte, tous les 
élèves de Deville accumulaient les expériences ; et leurs 
expériences manifestaient, aux températures élevées, une 
continuelle contradiction entre le principe du travail 
maximum et la nature ; ils dissociaient les composés 
exothermiques : l’eau, l’oxyde de carbone, l’acide sulfureux, 
l’acide carbonique, l’acide chlorhydrique ; ils formaient 
directement les composés réputés indirects : l’oxyde 
d’argent, l’eau oxygénée, l’ozone, l’acide sélénhydrique, 
l’acide tellurhydrique. 
Cette École de chimistes s’était bornée, tout d’abord, à 
découvrir, par les méthodes les plus ingénieuses, des faits 
d’expérience; mais il advint bientôt que ces faits, à la 
