4^4 REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
se réunissent pour rendre possible ce mode de conserva- 
tion. D’abord le contenu est une substance stable, quasi 
dépourvue d’affinité, et partant très peu sujette à s’altérer. 
De son côté le contenant, imperméable et parfaitement 
étanche, ne court aucun risque de se vider à la longue ou 
de donner passage à des infiltrations nuisibles. Tout le 
monde entend ce que cela veut dire. 
Faut-il maintenant faire remarquer combien il est rare 
que ces garanties soient données intégralement dans les 
conditions ordinaires de l’activité mentale l Aussi est-il 
prudent de s’y défier du secours des mots. Toute la faci- 
lité qu’il procure est autant de pris sur l’attention néces- 
sitée par l’opération intellectuelle ( 1 ). Telle est la formule 
psychologique d’un phénomène dont la formule pratique 
est aussi connue que les effets. Ils sont légion : depuis les 
expressions banales et les épithètes consacrées, jusqu’aux 
formes rebattues de la logique oratoire et non-oratoire 
que Taine appelait le « raisonnement verbal », c'est la 
même cause qui développe ses effets, à savoir la détente 
de la pensée se laissant mener au gré de « la vieille 
camaraderie des mots » (2). — Il est vrai que sans eux la 
mémoire en ferait peut-être tout autant par d’autres 
moyens. 
Mais les mots ont dans le fonctionnement de la pensée 
une autre influence qui leur appartient en propre, et dont 
les conséquences s’étendent bien au-delà de l’acte passager 
où ils interviennent. Plusieurs d’entre eux sont des signes 
imparfaits, déformés par un vice d’origine ou disqualifiés 
par leur service antérieur, pour leur fonction présente. 
Peu de chose parfois y suffit. Souvent c’est une vieille 
image restée attachée au mot. Comme ce cas sera examiné 
(1) Cfr W. Wundt. Grundzüge der physiologischen Psychologie, 
tome II. Leipzig, 1880, p. 305. 
(2) Lanson, ouv. cité, p. 179. 
