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REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
Nous verrons plus loin comment l’auteur justifie une telle 
assertion. 
Si l’emploi général du pétrole est de date très récente, ce n’est 
pas qu’il n’ait été connu de haute antiquité. Les anciens Égyp- 
tiens en faisaient usage pour l’embaumement de leurs momies et 
dans leurs exploitations minières ; et de tout temps les Chinois 
l’ont exploité, moins pour lui-même, — ils en faisaient peu de 
cas — que pour la saumure que, en sourdant de dessous terre, il 
entraîne avec lui. La Bible nous apprend que Noë enduisit les 
joints de l’arche avec du bitume, et les travaux des assyriologues 
ont donné lieu de constater que cette substance était employée 
comme ciment et comme béton par les antiques populations 
des bords du Tigre et de l’Euphrate. Le fameux feu grégeois, à 
l’aide duquel les empereurs d’Orient résistèrent longtemps aux 
agressions des hordes musulmanes, avait assurément pour base 
un hydrocarbure, pétrole, naphte ou produit similaire. 
C’est seulement dans la seconde moitié de ce siècle que s’est 
révélée la richesse que renferme en soi le pétrole. Le hasard y a 
contribué pour une bonne part. En creusant des puits pour cap- 
ter des nappes souterraines d’eau salée, des habitants de l’Amé- 
rique du Nord, dans l’Ohio, dans le New-York, le Canada, le 
Kentucky, la Virginie occidentale, éprouvèrent la surprise de 
voir de l’huile jaillir avec l’eau salée, surprise qui se changea en 
déception quand celle-ci ge trouva supplantée par celle-là. 
Longtemps on laissa s’écouler en pure perte les fleuves d’huile 
qu’on avait ainsi mis au jour, n’en soupçonnant ni la richesse ni 
la puissance. Puis on se mit à étudier chimiquement cette huile 
minérale, cette huile cle pierre. Avec leur ténacité opiniâtre, les 
Yankees se livrèrent à toutes les recherches possibles dans le 
double but d’épurer le pétrole pour le rendre industriellement 
utilisable et d’arriver à l’exploiter économiquement. Le plus 
célèbre de ces pionniers fut Drake qui, à partir de 1858, donna 
une telle impulsion à l’industrie nouvelle, que la recherche et la 
vente du pétrole devinrent bientôt, dans tous les terrains à gise- 
ments pétrolifères d’Amérique, l’objet d’une fièvre, d’une fréné- 
sie comparable à celle des chercheurs d’or aux beaux temps de 
la Californie, et à celle que suscite aujourd’hui la découverte des 
gisements aurifères de la vallée des Yucon, au nord de la 
Colombie anglaise. 
Laissons l’histoire et les péripéties, d’un pittoresque achevé, 
de cette nouvelle branche de l’activité... américaine, qui du reste 
n’est plus seulement américaine aujourd’hui, comme nous le 
