32 REVUE DES QUESTIONS SCIENTIFIQUES. 
étrusque, égyptienne, tels que poteries, ustensiles, armes, 
médailles, qui ont été enfouis dans le sol par des causes 
naturelles, se retrouvent exclusivement dans les alluvions 
des fleuvesou dans les dépôts littoraux, lacustres et marins, 
ou bien dans les éboulis de montagnes ou sur le plancher 
des excavations rocheuses : c’est-à-dire dans les dépôts les 
plus récents de tous, et qui viennent comme une pellicule 
presque imperceptible recouvrir çà et là l’immense écha- 
faudage édifié par les temps antérieurs. Ce qu’on nomme 
l’antiquité classique est donc Y aujourd'hui de la géologie. 
Tout ce qui a été découvert d’incontestable touchant les 
âges dits de la pierre polie et de la pierre taillée et dépen- 
dant de l’ère qu’on a désignée à tort par l’épithète de pré- 
historique , tous ces documents ont été extraits, soit de ces 
mêmes terrains actuels que je viens de signaler, soit des 
terrains de transport qui les précèdent immédiatement. 
Toute l’histoire humaine est donc resserrée dans les der- 
niers dépôts superficiels de la croûte du globe, et si cette 
histoire embrasse quelques milliers d’années, les âges qui 
la précèdent et durant lesquels les continents se formèrent 
en comprennent nécessairement des millions. 
Combien l’observation impose-t-elle de millions d’années 
à cette élaboration de l’ossature des continents ? Personne 
n’est à même de le dire. La certitude d’une durée immense 
subsiste en même temps que l’incertitude sur sa valeur 
numérique. En cela, point de contradiction. Les mêmes 
choses existent en astronomie. Avant que Bessel eût fixé le 
premier par un chiffre la parallaxe d’une étoile, on savait 
que les étoiles fixes étaient à une distance incomparable 
du système planétaire, puisque, en passant d’une extrémité 
à l’autre de son orbite, la terre ne déplaçait pas d’une 
manière sensible \eurs positions respectives. De même, 
mise en regard de l’ancienneté de l’homme, la vieillesse de 
l’œuvre sédimentaire est incomparable. Pourtant cette 
antiquité prodigieuse des couches renfermant les premiers 
êtres organisés vient elle-même à la suite d’une préparation 
