LÉON FOUCAULT. 
131 
server des variations de température, toujours très faibles, 
en des points extrêmement rapprochés, puisque leurs dis- 
tances sont presque de même ordre que les longueurs d’onde 
des rayons lumineux. MM. Fizeau et Foucault se sont 
arrêtés, pour la constatation de ces petits changements de 
température, à l’emploi de très petits thermomètres à alcool 
d’une construction particulière, fort sensibles, et sur les- 
quels le micromètre oculaire permettait de discerner plus 
nettement encore les plus faibles variations de chaleur ; ils 
se sont assurés qu’ils obtenaient de cette manière une préci- 
sion suffisante. Le thermomètre en expérience était fixe, 
dans une enceinte mise à l’abri de toutes les variations de 
température accidentelles, et c’étaient les franges d’interfé- 
rence qui, rendues mobiles par un mécanisme fort simple, 
venaient tour à tour se poser sur la boule du thermomètre. 
Le soleil pouvait seul donner une source de chaleur assez 
puissante pour la production de ces phénomènes délicats ; 
quant au dispositif propre à fournir les franges d’interfé- 
rences, les auteurs ont successivement employé les miroirs 
inclinés de Fresnel, les interférences des rayons polarisés 
par double réfraction et l’analyse prismatique dont ils s’é- 
taient servis dans leurs recherches antérieures ; enfin, les 
phénomènes de diffraction que l’on observe au bord de 
l’ombre projetée par un écran qu’éclaire une source lumi- 
neuse très vive et très déliée. 
Lorsque, dans l’expérience des miroirs de Fresnel, 
on se sert de lumière blanche, ce qu’il fallait faire 
ici pour obtenir une intensité calorifique suffisante, la 
nature complexe des radiations donne naissance, comme 
on sait, à des franges irisées. Mais pour remédier à cette 
complication, il suffisait de les regarder avec un verre 
coloré, ce qui ne laissait plus apercevoir que les franges 
propres aux rayons de la couleur du verre. Un faisceau de 
lumière solaire introduit par la fente d’un volet et maintenu 
par un héliostat, venait former au foyer d’une lentille cylin- 
drique une raie brillante ; c’était là la source des rayons 
