LÉON FOUCAULT. 
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M. Bréguet l’avait bien résolu en construisant un méca- 
nisme qui imprimait au miroir une rotation de 15C0 tours 
par seconde ! Il fallait en outre que l’observateur saisît au 
vol l’image instantanée d’une étincelle brillante réfléchie 
sur le miroir tournant avec cette énorme vitesse; or, 
comme le dit M. Bertrand, « un observateur attentif et 
assidu pouvait, suivant un calcul deM. Babinet, nourrir 
l’espoir fondé d’apercevoir le rayon une fois en trois ans, 
dans les conditions d’une bonne expérience. » Aussi consi- 
dérait-on assez généralement le projet d’Arago comme une 
ingénieuse et brillante chimère. 
C’était cependant cette expérience irréalisable dont Fou- 
cault annonçait l’heureux succès à l’Académie des sciences 
le 6 mai 1850 ( 1 ), en décrivant l’habile combinaison à l’aide 
de laquelle il avait échappé à la difficulté qui arrêtait Arago, 
et en proclamant la victoire définitive du système des on- 
dulations lumineuses. Ce beau travail forme le sujet de la 
thèse que L. Foucault soutint le 25 avril 1853 pour le 
doctorat ès sciences physiques, sous le titre : Sur les vites- 
ses relatives de la lumière dans t air et dans l’eau ( 2 ), et c’est 
dans ce mémoire développé que je vais puiser les détails né- 
cessaires sur la méthode, les appareils et les expériences de 
l’illustre physicien. 
Comme la méthode de Foucault se prêtait à une déter- 
mination de la vitesse absolue de la lumière dans un milieu 
transparent donné, il était assez naturel qu’il résumât au 
début de son étude les diverses méthodes dont on s’était 
servi auparavant pour cet objet. La première et la plus 
anciennement connue est celle de Rœmer, fondée sur les 
observations des satellites de Jupiter; laissons Foucault 
l’exposer lui-même : 
« Le phénomène sensible qui dut révéler pour la pre- 
mière fois la vitesse de la lumière, se passe dans les limites 
de notre système planétaire ; il a été observé et expliqué 
(1) Recueil, etc., p. 173. 
(2) Recueil, p. 185. 
