LÉON FOUCAULT. 
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étoiles situées en avant du plan mené par l’observateur 
perpendiculairement à la vitesse de translation de la terre, 
déplacement qui les rapproche du point de l’espace vers 
lequel se dirige la terre au moment de l’observation. Brad- 
ley, qui découvrit ce phénomène, en saisit la cause. Nous 
jugeons de la position d’une étoile par la direction, rela- 
tivement à nous, du rayon lumineux quelle nous envoie, et 
cette direction dépend à la fois de la vitesse absolue avec 
laquelle le rayon parcourt l’espace et du mouvement par 
lequel la terre nous emporte autour du soleil. Il y a là une 
illusion analogue à celle qui se produit quand, la pluie 
tombant verticalement, nous sommes emportés rapidement 
par une voiture ouverte sur le devant et nous jugeons, par 
la direction des gouttes d’eau qui viennent à nous sous la 
capote, que la pluie est chassée obliquement. Un calcul 
assez simple montre que la valeur de l’aberration est à peu 
près celle du rapport de la vitesse terrestre à la vitesse de la 
lumière ; comme la première nous est donnée par les lois 
astronomiques, nous pouvons évaluer la seconde, c’est-à-dire 
la vitesse de la lumière dans l’air atmosphérique. Ce calcul 
conduit à un résultat qui s’accorde, à 1/200 près, avec 
celui qui se tire de l’occultation des satellites de Jupiter. 
Les deux méthodes que je viens d’indiquer présentaient 
ce caractère commun et dont l’importance ressortira plus 
loin, de faire intervenir l’une et l’autre dans le calcul les 
dimensions de l’orbite que la terre décrit autour du soleil. 
Etait-il à espérer, vu l’énorme vitesse indiquée par ces 
calculs, que des expériences faites sur les distances relati- 
vement si petites que comporte le globe terrestre, missent 
en évidence le temps presque insensible que la lumière met 
à les parcourir ? Arago l’avait pensé, ai-je dit plus haut, 
et M. Fizeau, par une voie bien ingénieuse, avait essayé 
en 1849 de résoudre le même problème. Décrivons le prin- 
cipe de cette méthode, dont un habile observateur a fait 
sortir récemment la détermination la plus probable que 
nous possédions aujourd’hui. 
