LÉON FOUCAULT. 
141 
pour toutes les dents qui viennent successivement passer 
devant l’observateur, amène l’extinction complète du point 
lumineux. Concevons maintenant qu’un rouage chronomé- 
trique fasse connaître exactement la vitesse de la roue den- 
tée à cet instant ; on en déduit sans peine le temps qu’un 
des vides met à passer devant l’œil et à être remplacé par 
un plein, et comme ce temps est juste celui que la lumière 
met à parcourir deux fois la distance entre les deux sta- 
tions, comme cette distance est connue, un calcul facile 
tirera de ces données la vitesse de propagation de la lumière. 
L’appareil fournit un moyen de contrôler le chiffre obtenu. 
Si l’on accélère encore la vitesse de rotation de la roue 
dentée, elle acquerra celle pour laquelle une dent et un 
entredent passent pendant le temps que le rayon met à 
effectuer son trajet ; le rayon, trouvant au retour le passage 
libre, atteindra l’œil de l’observateur, qui verra de nouveau 
l’étoile. En augmentant progressivement la vitesse du dis- 
que, on observera donc des alternatives de plus grand éclat 
et d’extinction complète de l’image lumineuse, et chaque 
extinction donnera une détermination indépendante pour la 
valeur que l’on cherche. 
Malgré la simplicité de son principe, cette méthode pré- 
sente de très grandes difficultés d’application, exige des 
appareils d’une exécution parfaite, et M. Fizeau, en l’ap- 
pliquant entre Suresnes et Montmartre en 1849, n’était 
arrivé qu’à des résultats peu satisfaisants (i). 
Voyons maintenant comment Foucault, en apportant à 
l’idée d’Arago un perfectionnement qui en change presque 
complètement la nature, s’est proposé de résoudre ce diffi- 
cile problème. 
La lumière solaire, maintenue dans la même direction 
par un héliostat, passe par une petite ouverture rectangu- 
laire coupée verticalement par un fil de platine, qui forme 
1) Il avait trouvé pour la vitesse de la lumière 70 948 lieues de 4444 mètres 
par seconde, ou environ 315 000 kilomètres. 
