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système à l’état potentiel. Il faut donc en conclure que, 
dans l’eau qui s’est formée, les forces qui maintiennent les 
atomes dans les molécules déterminent une énergie poten- 
tielle plus faible que dans le mélange des deux gaz. On 
peut comparer cette réaction au phénomène mécanique sui- 
vant : Supposons une pierre arrêtée sur le flanc d'une mon- 
tagne par une légère aspérité du sol. Si, par un effort 
médiocre, on la pousse au delà de cette aspérité, elle roulera 
ensuite jusque dans la vallée. A cette chute correspond un 
accroissement d’énergie actuelle visible, qui bientôt se con- 
vertit par les chocs en énergie vibratoire ; mais il s’est fait 
en même temps une diminution dans l’énergie potentielle, 
car, après la chute, la pierre n’est plus aussi éloignée du 
centre de la terre . 
Quand on décompose l’eau en ses deux éléments, la trans- 
formation de l’énergie se fait en sens inverse. On obtient un 
mélange des deux gaz où l’énergie potentielle est plus 
grande que dans une même quantité d’eau ; mais il faut 
pour cela noyer, dans l’eau que l’on décompose, une quantité 
d’énergie actuelle égale à la différence, et emprunter cette 
énergie à d’autres corps par l’électricité ou par la chaleur. 
C’est ainsi, pour reprendre notre comparaison, que, si on 
remontait la pierre au sommet de la montagne, au moyen 
d’une machine mue par un cours d’eau, on augmenterait 
l’énergie potentielle, mais en sacrifiant une partie équiva- 
lente de la force vive du ruisseau. 
Au lieu de l’hydrogène mettons le carbone, au lieu de 
l’eau l’acide carbonique, et nous aurons l’esquisse mécani- 
que de deux réactions de la chimie inorganique qui vont 
jouer le rôle le plus important dans nos raisonnements sur 
la chimie des corps vivants. Là aussi, nous observerions 
une loi semblable. Quand une certaine masse d’acide car- 
bonique se décompose, l’énergie potentielle de ce système 
d’atomes augmente ; quand, au contraire, l’oxygène et le 
carbone se combinent, l’énergie potentielle diminue ; et 
tant que nous restons dans le monde minéral, nous sommes 
