l’aveuglement scientifique. 
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sûrs d’avance, et’ il est même possible de reconnaître que 
ces variations sont équilibrées par des variations inverses 
dans l’énergie du monde extérieur. 
Voyons de même les variations d’énergie qui se produi- 
sent lors des phénomènes chimiques dans les corps vivants, 
et puisque ici nos principes de mécanique ne nous permet- 
tent pas encore de prononcer à l’avance, nous recherche- 
rons expérimentalement les variations correspondantes de 
l’énergie dans le monde extérieur. Commençons par les 
végétaux. 
La masse des atomes que l’on trouve dans les végétaux 
peut en général se résumer ainsi : 40 à 45 pour cent de car- 
bone, à peu près autant d’oxygène, 5 à 6 pour cent d’hydro- 
gène, le reste est formé par l’azote et quelques autres corps 
simples. Toute cette masse s’emprunte continuellement à 
l’extérieur, où elle se trouve ordinairement à l’état inorga- 
nique, puis elle se façonne chimiquement dans les organes 
pour être incorporée dans l’organisme. Le carbone doit 
d’abord et surtout attirer notre attention. Dans les plantes 
non parasites (î), il est toujours absorbé à l’état d’acide 
carbonique, et presque tout entier puisé dans l’atmosphère. 
Grâce aux singulières propriétés de la matière verte appe- 
lée chlorophylle, les feuilles décomposent ce gaz, et par 
conséquent augmentent la quantité d’énergie potentielle de 
ses atomes. Après cette décomposition, l’oxygène est rendu 
à l’atmosphère, le carbone entre dans de nouvelles combi- 
naisons en se fixant sur le corps de la plante ; mais ces 
nouvelles combinaisons ne réduisent guère l’énorme accrois- 
sement d’énergie potentielle dû à la décomposition de 
l’acide carbonique ; ce n’est qu’en brûlant le végétal, c’est- 
à-dire en recomposant le gaz primitivement détruit, que 
cette énergie disparaît pour se transformer en chaleur. On 
(1) Le mot parasite est pris ici dans l’acception la plus large, pour désigner 
un végétal qui se nourrit d’éléments déjà élaborés par un autre corps vivant. 
Ces plantes ne forment qu’une exception apparente, qui confirme la règle. 
