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peut se faire une idée de l’accroissement qui en résulte sur 
toute la surface de notre planète, en songeant que, pour 
chaque kilogramme de carbone qui se fixe dans les végé- 
taux, l’énergie potentielle des systèmes d’atomes qui ont 
été soumis à la décomposition se trouve augmentée d’envi- 
ron trois millions et demi de kilogrammètres, c’est-à-dire de 
ce qu’il faudrait dépenser pour élever un poids de mille ki- 
logrammes à environ trois kilomètres et demi de hauteur. 
Ainsi le phénomène de l’assimiliation du carbone par les 
végétaux a pour conséquence d’augmenter considérable- 
ment l’énergie potentielle de la terre. Se produit-il quel- 
que part une diminution correspondante ? A première vue, 
il semble que non. Car ce phénomène n’abaisse ni la tem- 
pérature de la plante, ni celle de l’atmosphère , ni celle 
du sol ; aucune force vive visible ne paraît y contribuer. 
Qu’en faudrait-il conclure? Très certainement, s’il en était 
ainsi, il faudrait conclure que dans les systèmes végétaux 
les atomes sont soumis non seulement à leurs actions réci- 
proques et aux actions des atomes extérieurs, mais encore 
à d’autres forces dont le travail aurait au moins pour con- 
séquence la grande augmentation d’énergie qui se produit 
dans l’assimilation du carbone. Ces forces pourraient s’ap- 
peler forces végétatives, et nous révéleraient de nouveaux 
agents à qui on pourrait donner le nom de principe vital. 
Mais il n’en est pas ainsi. L’énergie dont nous cherchons 
l’origine ne vient, il est vrai, d’aucun système d’atomes 
appartenant à la terre, mais elle a été perdue par les ato- 
mes du soleil. Livrée au rayonnement, transmise de proche 
en proche à travers les atomes de l’éther, rencontrant 
bientôt notre planète, elle aurait pu se manifester à nous 
sous forme de chaleur sensible, ou se réfléchissant sur les 
objets qui nous entourent venir ensuite ébranler notre ré- 
tine et nous les rendre visibles, ou bien encore élever dans 
les nuages les eaux de la mer, pour reparaître bientôt 
comme énergie visible dans les chutes d’eau. Au lieu de 
cela, elle a séparé, les uns des autres, les atomes d’oxygène 
