LÉON FOUCAULT. 
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remarque de Foucault, confirmée et complétée depuis par 
des raisons plus rigoureuses , le plan d’oscillation ne cède 
que le moins possible à cet entraînement de la verticale ; de 
toutes les positions qu’il peut prendre en satisfaisant à cette 
condition de passer par la verticale mobile, il choisit celle 
qui l’écarte le moins de sa direction première, et la consé- 
quence de cette loi est celle-ci : la déviation du plan d’oscil- 
lation qui, au pôle, égale en valeur la rotation même de la 
terre, sera, sous une latitude quelconque, égale à cette rota- 
tion multipliée par le sinus de la latitude. La déviation 
apparente diminue donc constamment du pôle à l’équateur, 
où elle est nulle. Dans l’autre hémisphère , elle reparaît, 
mais elle a changé de sens. 
Une lettre curieuse, retrouvée dans les papiers de Foucault 
et dont le destinataire est inconnu, nous apprend comment 
Foucault est arrivé à cette loi du sinus, que l’on a depuis 
lors démontrée souvent et de bien des manières. C’est, en 
réalité, pour lui, une simple induction, une de ces vues de 
l’esprit par lesquelles il suppléa tant de fois aux méthodes 
rigoureuses de la mécanique qu’ il n’avait pas suffisamment 
étudiées. 
Ainsi, la fixité relative du plan d’oscillation du pendule 
fournit au physicien un plan de repère, dont le déplacement 
apparent par rapport aux objets qui l’entourent décèle le 
déplacement réel du globe terrestre ; et, suivant une belle 
comparaison de Foucault : « De même que, en pleine mer, 
à perte de vue du rivage, le pilote , les yeux fixés sur le 
compas, prend connaissance des changements de direction 
accidentellement imprimés au navire ; de même l’habitant 
de la terre peut se créer, au moyen du pendule, une sorte 
de boussole arbitrairement orientée dans l’espace absolu, et 
dont le mouvement apparent lui révèle le mouvement réel 
du globe qui le supporte. Quand l’aiguille aimantée, qui ne 
cesse de viser vers le nord, a l’air de tourner dans un sens 
ou dans l’autre, on en conclut que c’est le navire qui vire 
de bord en sens opposé. » 
