LÉON FOUCAULT. 
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cault rapporte que, appelé par ses fonctions à l’Observa- 
toire à étudier la valeur optique des réfracteurs astrono- 
miques et la possibilité d’accroître leur puissance, il s’est 
préoccupé en premier lieu de substituer à la méthode ordi- 
naire d’essai sur les étoiles l’examen d’un point brillant, ob- 
tenu artificiellement en formant une image lumineuse au 
foyer d’un miroir concave, et qu’il a été ainsi conduit de 
proche en proche à l’analyse des miroirs sphériques, consi- 
dérés comme moj^ens de vision. D’ailleurs, on sait que l’as- 
tronomie d’observation ne doit pas moins de grandes dé- 
couvertes aux télescopes qu’aux lunettes, et les qualités 
propres des premiers méritent bien que l’on s’occupe de 
leur perfectionnement. L’examen des surfaces sphériques 
réfléchissantes avait révélé à Foucault combien leur exé- 
cution est ordinairement défectueuse, et l’impossibilité de 
les corriger lui donna l’idée de les construire en verre que 
l’on argenterait ensuite. Les résultats ayant été excellents, 
puisqu’un petit télescope de 0 m ,10 de diamètre supportait 
bien un oculaire grossissant deux cents fois, ils devinrent 
le point de départ d’une série de recherches et de méthodes 
décrites dans le mémoire. 
La première question était d’instituer un procédé sûr 
pour apprécier exactement la perfection ou les défauts des 
surfaces sphériques réfléchissantes, appréciation qui, jus- 
qu’alors, avait été abandonnée à l’empirisme. 
Léon Foucault propose pour cela trois méthodes. La 
première est fondée sur l’examen au microscope de l’image 
d’un point lumineux placé près du centre de courbure du 
miroir; elle est surtout avantageuse pour vérifier si la sur- 
face réfléchissante est bien de révolution autour de son 
axe optique. La deuxième méthode consiste à placer dans 
le voisinage du centre de courbure un petit réseau métal- 
lique à mailles carrées, et à en observer l’image réfléchie 
au moyen d’une petite lunette dont l’ouverture est très 
réduite par un diaphragme; l’image observée est alors con- 
stituée par des rayons empruntés aux diverses parties de la 
