LÉON FOUCAULT. 
549 
Voulant apprécier numériquement le résultat de ses 
efforts, Foucault avait à s’occuper de la mesure exacte 
des pouvoirs optiques : c’est la partie la plus intéressante 
du mémoire au point de vue scientifique, par les considé- 
rations originales qu’elle renferme sur la limite de perfec- 
tion que la nature de l’agent lumineux impose aux réflec- 
teurs astronomiques. Foucault observe que l’image d’un 
point lumineux obtenue sur une surface réfléchissante par- 
faite et bien mise au point doit se présenter, à raison des 
phénomènes connus sous le nom de diffraction , sous la 
forme d’un petit disque bien rond, entouré d’une série 
d’anneaux alternativement obscurs et brillants. Comme le 
disque central l’emporte de beaucoup par l’éclat, que l’an- 
neau contigu est très obscur, les autres anneaux notable- 
ment plus faibles n’apporteront pas de confusion sensible 
dans les images ; du moment donc où l’on est arrivé à 
obtenir ainsi, pour l’image d’un point, un disque et des an- 
neaux nettement circonscrits, on a atteint toute la perfec- 
tion dont le miroir est susceptible. 
« Mais pour juger sûrement du résultat et pour en don- 
ner une expression moins vague que celle qu’on emprunte 
habituellement au langage ordinaire, il convient de diriger 
le miroir monté en télescope newtonien vers une mire loin- 
taine, systématiquement composée de manière à offrir à 
l’observation des détails placés à la limite de visibilité. On 
construit ces mires d’épreuves en traçant sur une lame 
d’ivoire des séries de divisions partagées en groupes suc- 
cessifs où le millimètre est fractionné en parties de plus en 
plus petites. La largeur du trait doit varier d’un groupe 
à un autre en proportion telle que, dans chacun d’eux, les 
espaces noircis aient la même étendue que l’intervalle qui 
les sépare. Quand on considère à l’œil nu une pareille mire 
été émise et appliquée par Steinheil de Muaich; mais Foucault, qui d’ailleurs 
ignorait cette découverte, en a bien agrandi la portée par sa méthode des 
retouches locales. 
