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problèmes obscurs et controversés de la mécanique et de la 
physique, un sentiment infaillible de ce que l’on peut de- 
mander à l’expérimentation sans dépasser son pouvoir, un 
coup d’œil sûr pour diriger ces interrogations sans risquer 
d’aboutir à des voies sans issue. Il ne faudrait pas deman- 
der à Foucault, comme à un Régnault ou à un Magnus, 
des déterminations numériques patientes et délicates sur les 
chaleurs spécifiques ou les tensions des vapeurs. Mais s’a- 
git-il d’une de ces expériences propres à trancher un doute 
capital, d’une de ces conséquences que la théorie annonce, 
mais que l’impuissance de nos moyens pratiques semble 
rejeter hors du domaine des faits réalisables? 11 marche au 
but sans s’effrayer et se dégage à force d’habileté des 
écueils les plus redoutables. 
Cette marque se trouve à tous les grands travaux de 
Foucault. Assurément, les expériences de diffraction et 
d’interférences par lesquelles Fresnel a si bien fondé les 
principes de l’optique autorisaient toute confiance ; mais 
dans ces manifestations de l’éther, on n’avait jamais vu en 
prise que des ondes séparées par des retards très faibles, 
et bien peu d’esprits s’imaginaient qu’on pût aller au-delà. 
Dès ses premiers travaux, Foucault se pose ce difficile pro- 
blème, et montre à la science trop timide que l’on peut réa- 
liser l’interférence de mouvements vibratoires séparés par 
des milliers de longueurs d’ondulation. — Les méthodes de 
Rœmer et de Bradley, tout en mettant hors de doute la 
propagation successive de la lumière , avaient établi 
qu’elle s’effectue avec une si énorme vitesse qu’il semblait 
impossible de trouver sur le globe une base suffisante pour 
la mesurer directement; à plus forte raison, de saisir sa 
valeur sur un espace de quelques mètres carrés : aussi le 
projet d’Arago paraissait destiné à rester une conception 
ingénieuse et irréalisable. Pourtant, séduit par la grande 
portée théorique et les côtés épineux de ce programme, Fou- 
cault le réalise par une combinaison merveilleuse de sim- 
plicité, porte un dernier coup au système de l’émission, 
